Matthew Benson, 7 jaar, zijn moeder en 16 van zijn vriendjes kwamen donderdag naar de Discovery Zone in Falls Church voor een verjaardagsfeestje dat al twee maanden op de planning stond. Maar in plaats van felgekleurde klimtoestellen, speelgoed en spelletjes, trof de groep ramen aan die wit waren geverfd. Een getypt briefje kondigde de sluiting van de winkel aan, met onmiddellijke ingang.
“Ik kan niet geloven dat dit is gebeurd,” zei Molly Benson vrijdag. “Waarom heeft niemand ons ingelicht? Ik wil een verontschuldiging. Ik wil dat iemand zich verontschuldigt bij mijn zoon.”
Discovery Zone Inc., die sinds april onder Chapter 11 faillissementsbescherming opereert, sloot donderdag onverwacht meer dan 100 centra, waaronder 10 in de regio Washington, zei Dick Huston, uitvoerend vice-president voor CEC Entertainment Inc. CEC, die de restaurantketen Chuck E. Cheese’s exploiteert, kreeg gisteren enkele van de activa van Discovery Zone toegewezen.
Drie Discovery Zones in de omgeving – in Manassas, Germantown en Rockville – zullen open blijven. De Montgomery County locaties zijn franchises en worden niet beïnvloed door de faillissementsaanvraag. Tony Scivolette, die eigenaar is van de Germantown en Rockville centra, zei dat hij zal proberen om partijen die waren gepland voor de gesloten gebied centra tegemoet te komen.
Discovery Zone, die meer dan 200 winkels in het hele land exploiteert, vroeg faillissementsbescherming van schuldeisers na een expansie drive liet het een tekort aan contant geld. In de Chapter 11-aanvraag ingediend in de Amerikaanse faillissementsrechtbank in Delaware, Discovery Zone ambtenaren vermeld 108,3 miljoen dollar aan activa en 146,7 miljoen dollar aan schulden. Het was de tweede aanvraag van het bedrijf in de afgelopen drie jaar. Discovery Zone-functionarissen reageerden niet op telefoontjes voor commentaar vrijdag.
CEC Entertainment verwierf de rechten op de naam Discovery Zone en het logo, 13 fun-centra en hun inhoud, de huurcontracten van nog eens zeven winkels en twee percelen onontwikkeld land voor $ 19 miljoen. CEC is van plan om acht van de centra om te bouwen tot Chuck E. Cheese’s en de overige centra te blijven exploiteren als Discovery Zones. CEC, die 333 Chuck E. Cheese’s-locaties exploiteert, is de op vier na grootste pizzaketen in de Verenigde Staten.
Discovery Zone blijft eigenaar van de rest van zijn winkels. Huston zei dat functionarissen van het in New York gevestigde bedrijf de beslissing namen om de winkels te sluiten. CEC had geen aandeel in de beslissing.
Debbie Royal, manager van het Falls Church centrum, heeft gisteren de sluiting uitgelegd aan gefrustreerde ouders. Royal zei dat Discovery Zone-functionarissen haar woensdagavond belden om haar te vertellen dat de winkel die ze bijna drie jaar had geleid, donderdag niet open zou gaan. Vervolgens belde ze haar 23 medewerkers en tientallen ouders die de verjaardagsfeestjes van hun kinderen hadden gepland om de informatie over de sluiting door te geven.
“Laten we gewoon de kinderen vergeten die buiten huilden, de schoolbus die aankwam met 68 kinderen, de 17 geplande verjaardagsfeestjes voor zaterdag,” zei ze in ergernis. “Ik begrijp dat dit een bedrijf is, en dat er een manier is om dingen te doen, maar een bedrijf dat verondersteld wordt voor de kinderen te zijn, lijkt zeker niet om de kinderen te geven.”
Klanten die informatie over terugbetalingen willen, kunnen bellen naar 954-316-5525 of schrijven naar Discovery Zone, Attention: Terugbetaling, 6600 Northwest 16th St., Suite 4, Plantation, Fla. 33313.
CAPTION: Tiffoni Cottman kijkt naar het gesloten bord van de Discovery Zone in Skyline Mall. Zij en Lynnae Salter brachten hun kinderen vroeger naar het centrum daar.