Oeroude tijden
Zolang iemand goederen of diensten heeft gemaakt, geleverd en gedistribueerd, is er een soort economie geweest; economieën werden groter naarmate samenlevingen groeiden en complexer werden. Sumerië ontwikkelde een grootschalige economie gebaseerd op goederengeld, terwijl de Babyloniërs en hun naburige stadstaten later het vroegste systeem van economie ontwikkelden zoals wij dat kennen, in termen van regels/wetten over schulden, wettelijke contracten en wetboeken met betrekking tot zakelijke praktijken, en privé-eigendom.
De Babyloniërs en hun naburige stadstaten ontwikkelden vormen van economie die vergelijkbaar zijn met de thans gebruikte concepten van de burgermaatschappij (recht). Zij ontwikkelden de eerste bekende gecodificeerde juridische en administratieve systemen, compleet met rechtbanken, gevangenissen en regeringsverslagen.
De oude economie was voornamelijk gebaseerd op zelfvoorzienende landbouw. De shekel was een oude gewichts- en munteenheid. Het eerste gebruik van de term kwam uit Mesopotamië rond 3000 v. Chr. en verwees naar een specifieke massa gerst die verband hield met andere waarden in een metriek, zoals zilver, brons, koper enz. Een gerst/shekel was oorspronkelijk zowel een munteenheid als een gewichtseenheid, net zoals het Britse pond oorspronkelijk een eenheid was die een massa zilver van één pond aanduidde.
Voor de meeste mensen verliep de uitwisseling van goederen via sociale relaties. Er waren ook handelaren die op de marktplaatsen ruilhandel dreven. In het oude Griekenland, waar het huidige Engelse woord “economie” is ontstaan, waren veel mensen slaaf van de vrijheren. De economische discussie werd gedreven door schaarste.
Middeleeuwen
In de Middeleeuwen was wat wij nu economie noemen niet ver verwijderd van het bestaansminimum. De meeste uitwisselingen vonden plaats binnen sociale groepen. Bovendien brachten de grote veroveraars wat wij nu risicokapitaal noemen (van ventura, curs.; risico) bijeen om hun veroveringen te financieren. Het kapitaal zou moeten worden terugbetaald door de goederen die zij in de Nieuwe Wereld zouden opbrengen. De ontdekkingen van Marco Polo (1254-1324), Christoffel Columbus (1451-1506) en Vasco da Gama (1469-1524) leidden tot een eerste wereldeconomie. De eerste ondernemingen waren handelsvestigingen. In 1513 werd in Antwerpen de eerste effectenbeurs opgericht. Economie betekende in die tijd vooral handel.
Vroegmoderne tijden
De Europese gevangenissen werden filialen van de Europese staten, de zogenaamde koloniën. De opkomende natiestaten Spanje, Portugal, Frankrijk, Groot-Brittannië en Nederland probeerden de handel te beheersen door middel van douanerechten en (van mercator, lat.: koopman) was een eerste benadering om te bemiddelen tussen particuliere rijkdom en algemeen belang.De secularisatie in Europa stelde staten in staat de immense bezittingen van de kerk te gebruiken voor de ontwikkeling van steden. De invloed van de edelen verminderde. De eerste staatssecretarissen voor economie begonnen hun werk. Bankiers zoals Amschel Mayer Rothschild (1773-1855) begonnen nationale projecten te financieren, zoals oorlogen en infrastructuur. Economie betekende vanaf dat moment nationale economie als onderwerp voor de economische activiteiten van de burgers van een staat.
Industriële Revolutie
De eerste econoom in de echte moderne betekenis van het woord was de Schot Adam Smith (1723-1790), die deels was geïnspireerd door de ideeën van de fysiocratie, een reactie op het mercantilisme en ook door de latere student economie, Adam Mari. Hij definieerde de elementen van een nationale economie: producten worden aangeboden tegen een natuurlijke prijs die tot stand komt door het gebruik van concurrentie – vraag en aanbod – en de verdeling van arbeid. Hij beweerde dat het fundamentele motief voor vrije handel het menselijk eigenbelang is. De zogenaamde eigenbelang-hypothese werd de antropologische basis voor de economie. Thomas Malthus (1766-1834) bracht het idee van vraag en aanbod over op het probleem van de overbevolking.
De Industriële Revolutie was een periode van de 18e tot de 19e eeuw waarin grote veranderingen in de landbouw, de fabricage, de mijnbouw en het vervoer een diepgaand effect hadden op de sociaal-economische en culturele omstandigheden, te beginnen in het Verenigd Koninkrijk en vervolgens verspreid over Europa, Noord-Amerika en uiteindelijk de hele wereld. Het begin van de industriële revolutie betekende een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van de mensheid; bijna elk aspect van het dagelijks leven werd uiteindelijk op de een of andere manier beïnvloed.In Europa begon het wilde kapitalisme het systeem van mercantilisme (vandaag: protectionisme) te vervangen en leidde tot economische groei. De periode wordt tegenwoordig industriële revolutie genoemd omdat het systeem van Productie, productie en arbeidsverdeling de massaproductie van goederen mogelijk maakte.
Erkenning van het begrip “economie”
Het hedendaagse begrip “economie” was in de volksmond pas bekend na de Amerikaanse Grote Depressie in de jaren dertig.
Na de chaos van twee wereldoorlogen en de verwoestende Grote Depressie zochten beleidsmakers naar nieuwe manieren om de loop van de economie te beheersen. Dit werd onderzocht en bediscussieerd door Friedrich August von Hayek (1899-1992) en Milton Friedman (1912-2006), die pleitten voor een wereldwijde vrijhandel en verondersteld worden de vaders te zijn van het zogenaamde neoliberalisme. De heersende opvatting was echter die van John Maynard Keynes (1883-1946), die pleitte voor een sterkere controle van de markten door de staat. De theorie dat de staat economische problemen kan verlichten en economische groei kan stimuleren door manipulatie van de totale vraag door de staat, wordt ter ere van Keynes Keynesianisme genoemd. Aan het eind van de jaren vijftig bracht de economische groei in Amerika en Europa – vaak Wirtschaftswunder (economisch wonder) genoemd – een nieuwe vorm van economie voort: de massaconsumptie-economie. In 1958 was John Kenneth Galbraith (1908-2006) de eerste die sprak van een welvarende samenleving. In de meeste landen wordt het economisch systeem een sociale markteconomie genoemd.
Eind 20e – begin 21e eeuw
Met de val van het IJzeren Gordijn en de overgang van de landen van het Oostblok naar democratisch bestuur en markteconomieën, wordt het idee van de postindustriële samenleving belangrijk, omdat het samen de betekenis markeert die de dienstensector krijgt in plaats van de industrialisatie. Sommigen schrijven het eerste gebruik van deze term toe aan het boek van Daniel Bell uit 1973, The Coming of Post-Industrial Society, terwijl anderen hem toeschrijven aan het boek van de sociaal filosoof Ivan Illich, Tools for Conviviality. De term wordt ook toegepast in de filosofie om het vervagen van het postmodernisme aan te duiden in de late jaren ’90 en vooral in het begin van de 21ste eeuw.
Met de verspreiding van Internet als massamedia en communicatiemedium vooral na 2000-2001, krijgt het idee voor Internet en informatie-economie een plaats vanwege het groeiende belang van e-commerce en elektronische bedrijven, ook de term voor een wereldwijde informatiemaatschappij als begrip van een nieuw type van “all-connected” samenleving ontstaat. Aan het eind van de jaren 2000 brengen de nieuwe type economieën en economische expansies van landen als China, Brazilië en India de aandacht en belangstelling voor andere dan de gewoonlijk dominerende westerse type economieën en economische modellen.