Esther Williams, voluit Esther Jane Williams, (geboren 8 augustus 1921, Inglewood, Californië, V.S.-overleden 6 juni 2013, Beverly Hills, Californië), Amerikaans zwemkampioene die een van de populairste en meest winstgevende Hollywood-filmsterren van de jaren ’40 en ’50 werd.
Williams was een tienerzwemkampioene die in 1939 een record vestigde op de 100 meter schoolslag en nationale titels won in Seattle, Washington, en Miami, Florida. Ze won een plaats in het Amerikaanse Olympische team van 1940, maar de spelen, die in Helsinki, Finland, zouden worden gehouden, werden afgelast vanwege het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Williams werkte daarna kort als model voordat ze professioneel zwemster werd in 1940 toen ze samen met Johnny Weissmuller speelde in Billy Rose’s San Francisco Aquacade. Tijdens haar optreden in de Aquacade werd ze opgemerkt door een Hollywood talent scout, wat leidde tot een contract met Metro-Goldwyn-Mayer. MGM maakte Williams carrière naar het voorbeeld van de voormalige Olympische kunstschaatsster Sonja Henie, en promootte Williams als “Hollywood’s Zeemeermin” en “Koningin van het Surfen.”
Zoals veel knappe jonge actrices bij MGM, werd Williams geïntroduceerd bij het filmpubliek in de populaire Andy Hardy serie, met haar optreden in Andy Hardy’s Double Life in 1942. In 1944 speelde ze de hoofdrol in Bathing Beauty, de eerste in een reeks van zwemmusicals die speciaal voor Williams werden gecreëerd. Deze sprankelende Technicolor extravaganza’s vervingen de gebruikelijke muzikale dansnummers door uitvoerig gechoreografeerde zwem-, duik-, en waterski-shows en onderwaterballetscènes, uitgevoerd door Williams samen met een keur aan andere badende schoonheden. De films – met titels als On an Island with You (1948), Neptune’s Daughter (1949), Million Dollar Mermaid (1952), en Dangerous When Wet (1953; met Fernando Lamas, met wie Williams van 1969 tot aan zijn dood in 1982 getrouwd was) – hadden zwakke formules maar waren desondanks vermakelijk en winstgevend aan de kassa’s. Naast films speelde Williams in de populaire televisiespecials The Esther Williams Aqua Spectacle (1956) en Esther Williams at Cypress Gardens (1960).
Williams beschouwde zichzelf meer als een zwemster dan als een actrice, en haar weinige pogingen om echte dramatische rollen te spelen waren onopvallend. Ze trok zich terug uit films in de jaren 1960, maar bleef haar naam lenen aan een verscheidenheid van zwem-gerelateerde producten, waaronder een lijn van zwembaden, en was een fervent voorstander van de sport van synchroonzwemmen, die haar films had geholpen te populariseren. Williams werd in 1966 opgenomen in de International Swimming Hall of Fame.