Er zijn vroege besprekingen gaande over het opvoeren van de productie van met Tomahawk bewapende Virginia-klasse onderzeeërs, nu de marine en wetgevers zoeken naar manieren om sneller nieuwe hightech aanvalsonderzeeërs aan de strijdkrachten te leveren, vertelden bronnen in het Congres aan Scout Warrior.
De besprekingen, waarbij wetgevers en hooggeplaatste leden van de marine betrokken zijn, zijn nog zeer voorlopig en in een vroeg stadium. De mogelijkheid die wordt overwogen omvat het vooruitzicht van de bouw van meer Virginia-Class onderzeeërs per jaar – in plaats van de hoeveelheid die wordt gevraagd door het huidige scheepsbouwplan.
De huidige status-quo inspanning om twee Virginia-Class boot per jaar te bouwen, zal echter dalen tot één als de bouw van het Ohio Replacement Program, of ORP, begint in de vroege jaren 2020.
De mogelijkheid die nu wordt overwogen is of, op dit toekomstige moment, de marine en de industrie twee Virginia-klasse boten en één Ohio Replacement onderzeeër per jaar kunnen produceren, waardoor het huidige plan wordt verhoogd met één Virginia-klasse boot per jaar.
Het verhogen van de productie hangt af van de vraag of de onderzeeër-bouwindustrie de capaciteit heeft om tot drie onderzeeërs per jaar te bewegen, zei de Congresbron.
De huidige budgetbeperkingen en de capaciteitsbeperkingen van de industriële basis kunnen het bouwen van drie onderzeeërs per jaar te moeilijk maken om te verwezenlijken, zelfs als de wens daartoe er was van zowel Congres- als marineleiders.
Marine-functionarissen, waaronder Navy Acquisition Executive Sean Stackley, vertelden wetgevers in het House Armed Services Committee Sea Power and Projection Force Subcommittee, dat de productie in de toekomst zou kunnen veranderen, afhankelijk van de financiering en industriële basiscapaciteiten.
Stackley legde uit dat de dienst een twee-per-jaar productieschema voor Virginia-Class aanvalsonderzeeërs zou willen handhaven, zelfs nadat de productie van de ORP begint.
“We werken vandaag, en we hopen en verwachten dat u met ons samenwerkt, om te bepalen hoe we twee Virginia’s per jaar kunnen blijven produceren binnen alle fiscale beperkingen en binnen de beperkingen van de industriële basis, om aan deze dwingende behoefte voor de natie te voldoen,” vertelde Stackley aan wetgevers.
U.S. Navy
De Virginia-klasse onderzeeërs worden gebouwd door een samenwerkingsverband tussen de marine en Electric Boat, een dochteronderneming van General Dynamics en Newport News Shipbuilding, een divisie van Huntington Ingalls Industries.
Elke industriële partner bouwt delen of “modules” van de onderzeeërs die vervolgens worden samengesmolten tot een compleet schip, legden ambtenaren van de industrie en de marine uit.
In het verleden hebben verschillende leidinggevenden van de onderzeebootbouwindustrie aangegeven dat dit mogelijk zou kunnen zijn, maar een dergelijk vooruitzicht is nog niet formeel bevestigd, omdat het waarschijnlijk een toename van middelen, fondsen en mankracht zou impliceren.
Een bron uit de industrie vertelde Scout Warrior dat de onderzeebootbouwgemeenschap zou ondersteunen wat de marine en het Congres ook vragen.
“We zullen de marineprogramma’s ondersteunen,” zei de bron.
Navy-leiders willen meer aanvalsonderzeeërs
Het vooruitzicht van een versnelling komt nu marinecommandanten het Congres vertellen dat ze graag zouden zien dat de snelle komst van meer Virginia-klasse aanvalsonderzeeërs wordt toegevoegd aan de Pacific Fleet.
Pacific Commander Harry Harris vertelde het Congres dat hij graag meer onderzeeërs in zijn operatiegebied zou zien.
“De Pacific is het belangrijkste gebied waar onderzeeërs de belangrijkste oorlogsbestrijdingscapaciteit zijn die we hebben. Wat betreft de Virginia-klasse onderzeeërs, het is het beste wat we hebben,” Harris vertelde wetgevers. “Zoals ik al eerder zei, hebben we een tekort aan onderzeeërs. Aan mijn behoefte aan onderzeeërs wordt niet voldaan in PACOM (Pacific Command).”
Aanvalsonderzeeërs van de Virginia-klasse zijn noodzakelijk voor de VS om haar technologische superioriteit te behouden ten opzichte van rivalen of potentiële tegenstanders zoals China, voegde Harris eraan toe.
YouTube
Met hun technologische voorsprong en next-generation sonar kan het platform met succes cruciale inlichtingen- en bewakingsmissies uitvoeren in gebieden met een hoog risico die ontoegankelijk zijn voor oppervlakteschepen. Om deze reden worden Virginia-Class aanvalsonderzeeërs beschouwd als onmisbaar voor de lopende Pentagon inspanning om te overwinnen wat wordt gesproken in termen van Anti-Access/Area-Denial waarin potentiële tegenstanders high-tech wapentuig en sensoren gebruiken om te voorkomen dat Amerikaanse strijdkrachten opereren in bepaalde strategisch vitale gebieden.
Virginia-Class aanvalsonderzeeboottechnologie
Virginia-Class onderzeeboten zijn snelle aanvalsonderzeeërs, bewapend met Tomahawk raketten, torpedo’s en andere wapens die een scala aan missies kunnen uitvoeren; Deze omvatten onderzeebootbestrijding, aanvalsoorlogvoering, heimelijke mijnbestrijding, ISR (inlichtingen, bewaking, verkenning), anti-oppervlak/scheepsoorlogvoering en marinespeciale oorlogsvoering, iets dat wordt beschreven als het vermogen om Speciale Operaties Troepen te dragen en in te zetten, hebben programmamanagers van de marine gezegd.
Vergeleken met eerdere aanvalsonderzeeërs van de marine, zoals de Los Angeles-klasse, zijn de Virginia-klasse onderzeeërs ontworpen om sterk verbeterde littorale oorlogsvoering, surveillance en open oceaan capaciteiten te brengen, zeiden dienstfunctionarissen.
Zo kunnen de schepen voornamelijk worden bestuurd door middel van softwarecode en elektronica, waardoor tijd en energie vrijkomt voor een operator die niet elke kleine manoeuvre handmatig hoeft te controleren.
“Wat dit mogelijk maakt, is het scheepsbesturingssysteem dat we gebruiken. Je kunt het schip elektronisch besturen. Dit geeft je de flexibiliteit om voor langere tijd in littorals of periscoopdiepte te zijn en onopgemerkt te blijven,” zei voormalig Virginia-klasse aanvalsonderzeeboot programmamanager Capt. David Goggins enkele jaren geleden.
De Virginia-klasse onderzeeërs zijn ontworpen met deze “Fly-by-Wire” capaciteit, die het schip in staat stelt om rustig in ondiepe wateren te blijven hangen zonder aan de oppervlakte te komen of elke kleine beweging te laten controleren door een menselijke operator, voegde Goggins eraan toe.
“Er is een persoon aan het roer die de orders van diepte en snelheid geeft. Er is altijd een persoon in de lus. De software vertelt de vliegtuigen en het roer hoe ze moeten bewegen om een koers en diepte aan te houden. Je hebt nog steeds een persoon die het elektronische signaal geeft,” zei hij.
Ook, in tegenstelling tot hun voorganger-subs, zijn Virginia-Class subs ontworpen met wat een “Lock Out Trunk” wordt genoemd – een compartiment in de sub waarmee speciale operatietroepen onder water kunnen duiken en worden ingezet zonder dat het schip aan de oppervlakte hoeft te komen, legden ambtenaren van de dienst uit.
“SEAL’s en Special Operations Forces hebben de mogelijkheid om in een Lock Out Trunk te gaan en onder water te komen, gelijk te maken en uit te rukken, onopgemerkt. Dat vermogen is niet op eerdere onderzeeërklassen, “voegde Goggins eraan toe.
De Block III Virginia-klasse onderzeeërs hebben ook een zogenaamd Large Aperture Bow conformal array sonarsysteem – ontworpen om een akoestische ping uit te zenden, het retoursignaal te analyseren en de locatie en mogelijke contouren van vijandelijke schepen, onderzeeërs en andere bedreigingen te geven.
In tegenstelling tot hun “SSBN” Ohio-Class tegenhangers bewapend met kernwapens, zijn de Virginia-Class “SSN” schepen puur voor conventionele aanvallen, zeiden Navy-functionarissen.
Tot nu toe zijn er meer dan tien Virginia-Class subs geleverd aan de marine, en zeven zijn momenteel in aanbouw. Net als andere programma’s, zijn de Virginia-Class onderzeeërs opgedeeld in aankoop “Blokken.”
Blokken I en II met een totaal van tien schepen, zijn al geleverd.
Het programma heeft ook de eerste Block III Virginia-Class onderzeeër geleverd, de USS North Dakota.
De Block III subs, die nu in aanbouw zijn, worden gebouwd met nieuwe zogenaamde Virginia Payload Tubes ontworpen om de kosten te verlagen en de capaciteit te verhogen.
In plaats van te bouwen wat de meeste bestaande Virginia-Klasse onderzeeërs hebben – 12 individuele 21-inch in diameter verticale lanceerbuizen die Tomahawk-raketten kunnen afvuren – worden de Block III onderzeeërs gebouwd met twee grotere 87-inch in diameter buizen die elk zes Tomahawk-raketten kunnen herbergen.
“Voor elk van deze buizen heb je hydraulica en je hebt elektronica. Wat we voor blok III hebben gedaan is dat we zijn overgegaan op twee zeer grote Virginia-buizen met nuttige lading – nu heb je twee buizen tegenover twaalf. Het is veel gemakkelijker om deze twee buizen te bouwen, “zei Goggins.
Hoewel de nieuwe buizen werden bedacht en ontworpen als onderdeel van wat de marine haar “Design for Affordability” -strategie noemt om de kosten te verlagen, brengt de overstap ook strategische voordelen voor het platform, zeggen dienstfunctionarissen.
“In de toekomst, verder dan Tomahawk – als je hier een ander wapen in wilt stoppen, kan dat,” zei Goggins.
Ook is de marine van plan om voor de bouw van Block V een nieuwe sectie van 97 voet lang in te voegen, ontworpen om extra raketcapaciteit te huisvesten. In feite heeft de marine haar Capabilities Development Document, of CDD, al voltooid voor wat de “Virginia Payload Modules” wordt genoemd.”
De Block V Virginia Payload Modules, of VPM, zullen een nieuwe “module” of sectie van de onderzeeër toevoegen, waardoor de afvuurcapaciteit van Tomahawk-raketten wordt verhoogd van 12 naar 40.
Het idee is om extra Tomahawk- of andere raketcapaciteit te hebben verhoogd tegen 2026, wanneer de “SSGN” Ohio-klasse geleide raketonderzeeërs in grotere aantallen met pensioen beginnen te gaan, legde hij uit.
Navy-ingenieurs hebben gewerkt aan vereisten en vroege ontwerpen voor een nieuwe, 70-voet module voor de Virginia-klasse onderzeeërs die is ontworpen om een extra 28 Tomahawk-raketten te huisvesten.
Hoewel in de eerste plaats ontworpen om Tomahawks te bevatten, zijn de VPM-raketbuizen zodanig ontworpen dat ze een nieuwe payload, een nieuwe raket of zelfs een groot onbemand onderwatervoertuig zouden kunnen herbergen, zeiden Navy-functionarissen.
De reden voor de Virginia Payload Modules is duidelijk; begin 2020 zal de marine beginnen met het met pensioen gaan van vier grote Ohio-klasse geleide raketonderzeeërs die elk tot 154 Tomahawk-raketten kunnen afvuren. Dit zal ertoe leiden dat de marine een enorme hoeveelheid onderzeese vuurkrachtcapaciteit verliest, legde Goggins uit.
Van 2002 tot 2008 wijzigde de Amerikaanse marine vier van haar oudste nucleair bewapende Ohio-klasse onderzeeërs door ze te veranderen in schepen bewapend met alleen conventionele raketten – de USS Ohio, USS Michigan, USS Florida en USS Georgia. Ze worden SSGN’s genoemd, met de “G” aanduiding voor “geleide raket.”
“Wanneer de SSGN’s in de jaren 2020 met pensioen gaan – als er geen actie wordt ondernomen, zal de marine ongeveer 60 procent van haar onderzeese aanvalslanceerinrichtingen verliezen. Wanneer we de VPM ontwerpen en bouwen en in 2019 met de bouw beginnen, zal dat tekort van 60 procent een tekort van 40 procent worden in het tijdsbestek van 2028. Mettertijd, als je de VPM bouwt, zal je het verlies aan vuurkracht wegwerken. De reden om de VPM te versnellen is om die 40 procent mogelijk te verminderen tot een lager getal,” legde Goggins uit.
Scheepsbouwers die momenteel op de Newport News Shipyard in Va, zeggen dat Block V een aanzienlijke toevoeging aan de onderzeeërs zal inhouden.
“Block V zal een andere cilindrische sectie nemen en deze in het midden van de onderzeeër plaatsen, zodat het de onderzeeër daadwerkelijk een beetje zal verlengen en wat extra laadvermogen zal bieden,” zei Ken Mahler, Vice President van Navy Programs, Huntington Ingalls Industries, enkele jaren geleden.
De eerste Block V-onderzeeër is gepland om te beginnen met de bouw in het fiscale jaar 2019, zeiden Navy-functionarissen.
Early prototyping werk aan de Virginia Payload Modules is al aan de gang en verschillende hoge marine leiders, door de jaren heen, hebben aangegeven de productie en levering van deze technologie te willen versnellen – die de vuurkracht op de onderzeeërs enorm zal verhogen.
Virginia-Class Acquisition Success
De officiële baseline voor de productie van Virginia-Class onderzeeërs vraagt om de bouw van 30 boten, Navy woordvoerster Collen O’Rourke vertelde Scout Warrior. In de loop der jaren hebben veel marine-functionarissen echter gezegd dat dit aantal heel goed zou kunnen toenemen, gezien het bouwtempo dat wordt gevraagd door het officiële 30-jarige scheepsbouwplan van de marine.
De onderzeeërs worden gebouwd onder een 22 dec. 2008, de marine kende een contract toe voor acht Virginia-klasse onderzeeërs. Het derde contract voor de Virginia-klasse, of Block III, met rompen genummerd 784 tot en met 791 – is een $ 14 miljard Multi-Year Procurement, aldus Navy-functionarissen.
U.S. Navy
Meerjarencontracten zijn bedoeld om de kosten en de productietijd te beperken door de industrie in staat te stellen vooraf voorraden aan te leggen en de productieactiviteiten over een aantal jaren te stabiliseren.
De eerste verschillende blok IV Virginia-klasse onderzeeërs zijn ook in aanbouw – de USS Vermont en de USS Oregon. In april van vorig jaar kende de marine General Dynamics’ Electric Boat en Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding een deal van $ 17,6 miljard toe om 10 Block IV-onderzeeërs te bouwen, waarbij de laatste boot in 2023 wordt aangeschaft.
Ook zullen ontwerpwijzigingen aan het schip, waaronder een verandering in de materialen die worden gebruikt voor de propulsor van de onderzeeërs, Block IV-boten in staat stellen om maar liefst 96 maanden dienst te doen tussen depotbezoeken of geplande onderhoudsbeurten, hebben ambtenaren van de dienst en de industrie gezegd.
Als gevolg hiervan zullen de exploitatie- en onderhoudskosten van Block IV Virginia-klasse onderzeeërs veel lager zijn en zullen de schepen in staat zijn om een extra inzet tijdens hun hele dienstleven te voltooien. Dit zal het aantal operationele inzetten voor Virginia-klasse onderzeeërs van 14 tot 15 brengen, hebben onderzeeërprogrammeurs van de marine uitgelegd.
Over het geheel genomen heeft de Virginia-klasse onderzeeër inspanning substantiële vooruitgang geboekt bij het verminderen van de bouwtijd, het verlagen van de kosten en het eerder dan gepland leveren van boten, zei Goggins.
Ten minste zes Virginia-klasse onderzeeërs zijn eerder geleverd dan gepland, zeiden Navy-functionarissen.
Het huidige productieschema van het programma met twee boten per jaar, voor $ 4 miljard dollar, kan worden teruggevoerd op een uitdaging uit 2005 van de toenmalige Chief of Naval Operations Adm. Mike Mullen. Zoals gezegd, zijn er al besprekingen gaande om te overwegen dit productieschema op te voeren.
Mullen daagde het programma uit om de productiekosten met 20 procent te verlagen, zeggende dat dit de marine in staat zou stellen twee VCS per jaar te bouwen. Dit zou neerkomen op een verlaging van de prijs per boot van de onderzeeërs met 400 miljoen dollar per stuk.
Dit werd bereikt door een aantal inspanningen, waaronder een inspanning genaamd “kapitaal” investeringen waarbij de marine samenwerkte met de industrie om te investeren in scheepsbouw methoden en technologieën gericht op het verlagen van de productiekosten.
Andere kostenverlagende factoren waren meerjarige contracttoekenningen, inspanningen om de productie te stroomlijnen en werkzaamheden om operaties en onderhoud te verminderen, of OS-kosten, legden Navy-functionarissen uit.
De U.S. Navy werkt aan het aanpassen van het documentatiepapierwerk met betrekking tot de omvang van haar vloot van Virginia-klasse onderzeeërs, waardoor de uiteindelijke vlootomvang wordt gewijzigd van 30 naar ongeveer 51 schepen, hebben dienstfunctionarissen gezegd.