Free Press

Wanneer uw kind langzamer praat dan de kinderen van uw vrienden, is het normaal dat u zich zorgen maakt: wat is er mis, en hoe kunt u het oplossen?

Maar al te vaak is laat praten slechts een tijdelijke fase, geen teken van een probleem. Maar in toenemende mate worden laatpraters ten onrechte bestempeld als kinderen met autisme.

“Bijna alle kinderen met autisme zijn laatpraters-maar niet alle laatpraters hebben autisme,” zegt Stephen Camarata, hoogleraar gehoor- en spraakwetenschap aan de Vanderbilt School of Medicine en auteur van Late Talking Children: A Symptom or a Stage?

Te veel laatpraters komen in “de verkeerde klinische bak” terecht als gevolg van de drang naar vroege screenings en vroege interventies, vertelde hij.

Veel van hen behoren niet tot het spectrum, maar hebben gewoon een andere leerstijl.

Wat is het meest nuttig voor u en uw laat-prater:

Ten eerste, raak niet in paniek: Laat praten heeft VEEL verklaringen.

Dat eerste gekoesterde mama-, dada-, of andere eerste woordje komt meestal rond 12 maanden tevoorschijn. Maar (grote, belangrijke MAAR) er zijn grote verschillen in wanneer kinderen beginnen te praten. Eerste woordjes voor de eerste verjaardag, of na de tweede, zijn niet ongewoon.

Ongeveer een op de 9 of 10 kinderen begint laat met praten. “Meer dan de helft van de tijd is er niets aan de hand en is het late praten gewoon een fase,” vertelde Camarata me. Als je een groep 2- en 3-jarigen met een taalachterstand volgt, spreekt maar liefst 60 procent een jaar of twee later prima. (Naast zijn 30 jaar klinische ervaring, kent hij de angst die hiermee gepaard gaat uit de eerste hand: Hij kreeg te horen dat zijn laat pratende driejarige, een van zijn zeven kinderen, “geestelijk gehandicapt” was, het etiket dat toen werd gebruikt, en gedoemd was tot een leven in het speciaal onderwijs. In plaats daarvan maakte hij de universiteit af, met een beurs.)

Voor iets minder dan de helft van de laatpraters is er iets aan de hand, en het is belangrijk om uit te zoeken wat. Onder de mogelijkheden:

• Een expressieve taalstoornis, d.w.z. problemen bij het leren spreken (de meest voorkomende reden)

• Een verstandelijke handicap

• Autisme (minder dan een op de vijf gevallen van laat praten, zegt Camarata, en een op de 50 van alle kinderen)

• Een lichamelijk probleem, zoals een gehoorprobleem of een neurologische aandoening (zoals epilepsie)

• Een spraakstoornis, d.w.z. het onvermogen om woorden uit te spreken zodat ze begrepen worden

Als uw kind na 18 maanden nog steeds geen woorden zegt, moet u dit met zijn of haar arts bespreken. Ga er niet zomaar van uit dat uw kind er wel overheen zal groeien. Een lichamelijk onderzoek en een gehoortest om problemen uit te sluiten is altijd de beste eerste stap, zegt Camarata. Daarna kan een spraakpatholoog controleren op taalstoornissen.

Het vermelden waard hier: Laat je schoonmoeder, buurvrouw of wie dan ook je niet vertellen dat dit een probleem is dat te maken heeft met slecht ouderschap, vaccins, een tekort aan voedingsstoffen, of milieugiffen. Geen van alle is waar, zegt Camarata.

Let op meer dan de taal van je kind.

Naast taal, kunnen andere gedragingen belangrijke aanwijzingen geven over wat er mis is (of niet). Kan uw kind bijvoorbeeld begrijpen wat er tegen hem wordt gezegd? Kan hij eenvoudige aanwijzingen opvolgen? Doen alsof? Communiceren met gebaren? Geluiden maken? Kinderen met deze “receptieve taalvaardigheden” zijn over het algemeen slim en praten uiteindelijk wel – alleen niet op tijd met hun leeftijdsgenootjes.

Alle kinderen leren in een verschillend tempo. Sommige zijn meer verbaal en sociaal. Ongeveer 15 procent leert op een meer visueel-ruimtelijke-analytische manier. En deze kinderen – veel vaker jongens – praten vaak laat.

• Goed in puzzels

• Kleine “ontsnappingskunstenaars” (goed in het ontsnappen uit wiegjes, kamers)

• Nieuwsgierig naar hoe dingen in elkaar zitten

• Leren graag zelf

• Handige probleemoplossers

• Zijn langzaam zindelijk (leeftijd 3 of 4, eerder dan 2 of 3 jaar)

• Vastzinnig

• Linkshandig

Veel van deze kinderen blijken later extra goed te zijn in wiskunde en natuurwetenschappen; sommige worden vroege lezers. (Camarata’s eigen zoon, in de derde klas, kon rekenen in de vierde en vijfde klas, maar las in de eerste klas.)

Aan de uiterste kant van het spectrum van deze leerstijl staat wat “het Einstein-syndroom” wordt genoemd. De naam komt van de beroemde natuurkundige, die pas op 3-jarige leeftijd sprak en op 9-jarige leeftijd nog steeds niet vloeiend sprak, maar wel slim bleek te zijn. Er lijkt een wisselwerking te zijn in de hersenen van deze vroegrijpe kinderen: minder verbale aandacht, maar verbazingwekkende redeneer- en analytische vermogens. Andere beroemde “Einsteins” zijn Nobelprijswinnaars Richard Feynman en Gary Becker, pianisten Arthur Rubenstein en Clara Schumann, Virginia Woolf en Winston Churchill.

Waarschuw het “Silicon Valley-syndroom.”

“De meeste kinderen met deze meer visueel-ruimtelijk-analytische leerstijl zijn niet per se genieën; ze zitten in het midden,” vertelde Camarata me. “Maar omdat ze late praters zijn, kunnen sommige mensen aannemen dat er iets mis is met hun denkvermogen.”

Een nieuwe rimpel die hij heeft gezien, is wat het “Silicon Valley-syndroom” zou kunnen worden genoemd. Veel ouders van late praters zijn ingenieurs, computerwetenschappers, accountants en anderen met vergelijkbare analytische beroepen. (In een van zijn studies had meer dan de helft van de vaders van laatpraters een analytisch beroep, vergeleken met minder dan 13 procent van de totale beroepsbevolking). Muziek en geneeskunde zijn ook oververtegenwoordigd.

Wonend in welvarende gebieden, hebben deze gezinnen de neiging om snel hulp te zoeken (een goede zaak). Maar ze raken verstrikt in de haast om een diagnose te stellen en worden naar vroegtijdige interventieprogramma’s gestuurd voor problemen zoals ASS – die niet goed zijn voor kinderen die niet echt autisme hebben, wat zelf vaak een onbetrouwbare diagnose is in de peutertijd.

Een onderzoek van de Universiteit van North Carolina uit 2007 wees uit dat bijna een op de drie kinderen bij wie op 2-jarige leeftijd autisme werd vastgesteld, op 4- jarige leeftijd niet aan die diagnose voldeed.

“Mijn grote angst is dat we van die hele leerstijl – kinderen met een visueel-ruimtelijke-analytische leerstijl – iets maken waarvoor kinderen moeten worden behandeld of medicijnen moeten krijgen, dat is niet echt klinisch,” zegt Camarata. Hij heeft een “enorme verandering” in die richting gezien in de drie decennia dat hij praktiseert.

“Vroege interventie is goed als het voor het juiste probleem is,” voegt hij eraan toe. “Maar als dat niet zo is, kan het de natuurlijke ontwikkeling van dat kind afketsen of ontsporen. Het is niet gemakkelijk – we hebben geen goede antwoorden.”

Als je een diagnose krijgt, vraag dan hoe die is gesteld.

Gezien hoe vaak laat praten verkeerd wordt geïdentificeerd als iets anders – en de gevaren van het behandelen van het verkeerde – is het echt belangrijk om het proces te begrijpen dat wordt gebruikt om je kind te diagnosticeren.

Te vaak, zegt Camarata, stellen clinici een bevestigende diagnose. Het gaat als volgt: Niet praten op 2 jarige leeftijd is een vlag voor autisme. Wat zijn andere tekenen van autisme? driftbuien, ouders negeren, verlegen zijn voor vreemden, een tenenloopje. Check, check, check. Het probleem is dat deze dingen normaal zijn bij alle peuters. Ze bevestigen niet noodzakelijk dat ze in het spectrum zitten. Een differentiële diagnose, het uitzoeken van de oorzaak uit andere mogelijke oorzaken, is meer tijdrovend, maar van cruciaal belang.

In het verleden werd autisme pas geïdentificeerd op de kleuterschool, tegen die tijd zouden driftbuien en anti-sociaal gedrag opvallen als zijnde ongebruikelijk in de ontwikkeling. Maar sinds de American Academy of Pediatrics autismescreenings aanbeveelt voor alle peuters vanaf 2 jaar, komen er meer fout-positieven aan het licht, zegt Camarata.

Wat helpt:

• Vraag of het etiket van toepassing zou zijn als het kind niet zo laat zou praten.

• Vraag welke andere verklaringen zijn uitgesloten. Let op: laat praten wordt ook wel eens verkeerd gelabeld als apraxie (een zeer zeldzame aandoening) en hyperlexie (in feite vroegtijdig lezen).

• Moedig deskundigen aan om gewone taal te gebruiken. Als je termen hoort als “pervasieve ontwikkelingsstoornis” of “sociale tekortkomingen”, zeg dan: “Zegt u dat mijn kind een verstandelijke beperking heeft?” “Zegt u dat mijn kind autisme heeft?”

• Laat u niet ompraten (of intimideren) tot een verklaring of een behandelplan. Blijf vragen stellen.

• Vraag een tweede of derde mening – van deskundigen die niet met elkaar samenwerken. Deskundigen die kunnen helpen zijn onder meer ontwikkelings- en gedragskundigen, neurologen, kinderpsychologen en spraak- en taalpathologen.

• Vraag de arts hoeveel procent van de kinderen die hij of zij ziet, gediagnosticeerd is met autisme of apraxie. Als dat bijna alle kinderen zijn, vraag dan om een andere mening.

Zorg dat je de juiste vroegtijdige interventie krijgt.

Het is duidelijk dat het nuttig is autisme of andere stoornissen vroegtijdig vast te stellen. Maar een groot probleem met een verkeerde diagnose van laat praten is dat het je kind op het verkeerde pad voor behandeling zet.

Nieuwe bevindingen over vroege hersenontwikkeling lijken aan te tonen dat de hersenen van sommige laatpraters, die verder normaal zijn, gewoon anders georganiseerd kunnen zijn. Hen dwingen te praten voordat hun hersenen er klaar voor zijn, of net zo erg, problemen behandelen die niets te maken hebben met hun werkelijke behoeften, kan hen terugzetten.

Als de oorzaak voor het late praten op de leeftijd van 2 of 2,5 jaar niet zeker is, moet de behandeling zich richten op het kind te leren praten, zegt Camarata. (Als het echt autisme is, zullen andere kenmerken na verloop van tijd duidelijker worden.) Hij raadt aan om orale spieroefeningen (zoals het stimuleren van de tong met een elektrische tandenborstel), het wrijven van borstels op de arm, chelatietherapie, bellen blazen, het dragen van koptelefoons, hersentrainende computerspelletjes, speciale diëten of andere behandelingen die ofwel ontkracht zijn of niet relevant zijn voor het praten, te vermijden. En ouders moeten altijd worden uitgenodigd om deel uit te maken van elke behandeling, nooit worden uitgesloten.

Bedenk ook dat de helft van de late praters uit zichzelf zal beginnen te praten. Ooit gehoord van kinderen die autisme “ontgroeiden” of er “ouder van werden”? Camarata vertelde me dat hij zich afvroeg of dit kinderen waren die in eerste instantie verkeerd gediagnosticeerd waren. “Je kunt autisme verbeteren, maar de kernkenmerken blijven bestaan,” merkt hij op.

Trust your gut

Wat als je te horen krijgt dat het autisme is, maar je gelooft het niet? Wat als je te horen krijgt dat het niets is, maar je blijft het gevoel houden dat er iets niet klopt? Blijf veel vragen stellen, adviseert Camarata.

Vooral bij autisme wil je zeker weten dat de arts de nieuwste diagnostische taal gebruikt, die in 2013 is herzien. Het syndroom van Asperger, verwerkingsstoornis en sensorisch integratietekort worden niet langer algemeen geaccepteerd, zegt hij.

Soms kost het gewoon tijd om erachter te komen of laat praten een symptoom van een probleem is of slechts een fase. Naarmate je kind ouder wordt, zal een diagnose duidelijker worden.

Als je late prater tot de meerderheid behoort die uiteindelijk normaal gaat praten – en op sommige dagen nooit ophoudt met praten – kun je je verbazen dat je je ooit zo’n zorgen hebt gemaakt. Het is altijd goed om bezorgd te zijn en te zoeken naar de juiste verklaring, zegt Camarata. Maar laat je begrijpelijke bezorgdheid je niet beroven van de huidige momenten met je kind. Te laat praten kan een fase zijn, of niet, maar je kind is maar één keer een peuter en een kleuter.

Over de auteur: Paula Spencer Scott

Paula Spencer Scott is een moeder van 4 en stiefmoeder van 2 en de auteur of co-auteur van meer dan een dozijn boeken over ouderschap, gezondheid, en ouderenzorg, waaronder Bright From the Start; The Happiest Toddler on the Block; Like Mother, Like Daughter; en Surviving Alzheimer’s.

NOOT: Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op Kinstantly.

Photo: Timothée denken/Flickr