Video’s met managementtechnieken voor viskwekerijen of mannen die stilletjes de was ophangen, staan waarschijnlijk niet bovenaan uw Netflix-agenda. En dat is nu net het punt. Dit zijn enkele van de verveling opwekkende instrumenten die psychologen gebruiken om verveling in het lab te bestuderen.
“Hoewel verveling heel gewoon is, is er een gebrek aan kennis over,” zegt Wijnand van Tilburg, een psycholoog aan de Universiteit van Southampton. “Er is niet veel onderzoek gedaan naar hoe het mensen beïnvloedt op een alledaagse basis.”
Nu is dat aan het veranderen, nu wetenschappers zijn begonnen deze ondergewaardeerde emotie van dichterbij te bekijken. De resultaten van hun onderzoek zijn allesbehalve saai.
Verveling is een universele ervaring, maar toch hadden onderzoekers tot voor kort geen go-to definitie van de aandoening. Psycholoog John Eastwood, PhD, van de York University in Toronto, besloot dat dit een goede plek was om te beginnen. Hij en zijn collega’s speurden de wetenschappelijke literatuur af naar theorieën over verveling en probeerden de gemeenschappelijke elementen eruit te halen. Daarna interviewden zij honderden mensen over hoe het voelt om die vervelende toestand te ervaren.
Zij concludeerden dat verveling het best wordt beschreven in termen van aandacht. Een verveeld persoon heeft niet alleen niets te doen. Hij of zij wil gestimuleerd worden, maar is om wat voor reden dan ook niet in staat om zich te verbinden met zijn of haar omgeving – een toestand die Eastwood beschrijft als een “unengaged mind” (Perspectives on Psychological Science, 2012).
“In een notendop komt het erop neer dat verveling het onvervulde verlangen is naar bevredigende activiteit,” zegt hij.
Van lusteloos naar gefocust
Een van de meer verrassende aspecten van Eastwood’s definitie is dat verveling kan worden geassocieerd met zowel laag-arousal als hoog-arousal toestanden. Soms leidt verveling tot lethargie – je kunt zelfs moeite hebben om je ogen open te houden. In andere situaties kan verveling leiden tot een geagiteerde rusteloosheid: denk aan ijsberen, of voortdurend met je voeten tikken. Vaak, zegt hij, schommelt verveling tussen de twee toestanden. Je zou jezelf kunnen oppompen om je te concentreren op een saaie taak, dan terugglijden in lusteloosheid als je focus weer verslapt.
Sommigen van ons hebben meer kans dan anderen om te lijden onder de effecten van een niet-geëngageerde geest. Het is niet verrassend dat, gezien het nauwe verband tussen verveling en aandacht, mensen met chronische aandachtsproblemen zoals aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit een hoge neiging tot verveling hebben. James Danckert, PhD, een professor in de cognitieve neurowetenschappen aan de Universiteit van Waterloo, ontdekte dat mensen die erg vatbaar zijn voor verveling slecht presteren op taken die langdurige aandacht vereisen, en meer kans hebben op verhoogde symptomen van zowel ADHD als depressie (Experimental Brain Research, 2012).
Chronische verveling kan veel lijken op depressie, maar “ze zijn niet dezelfde emotionele ervaring,” zegt Danckert. Samen met Eastwood en andere collega’s onderzocht hij meer dan 800 mensen en ontdekte dat verveling en depressie sterk gecorreleerd waren, maar verschillende toestanden waren (Journal of Social and Clinical Psychology, 2011).
Meer werk moet worden gedaan om de relatie tussen deze ervaringen te begrijpen, zegt Eastwood, maar hij speculeert dat verveling een risicofactor voor depressie kan zijn. “Wanneer mensen zich vervelen, zijn ze losgekoppeld van bevredigende activiteit en hebben ze meer kans om intern gefocust te raken in een negatieve, herkauwende cyclus,” zegt hij.
Mensen met een hoge gevoeligheid voor beloning lopen ook het risico op verveling. Deze sensatiezoekers – zoals de parachutisten onder ons – vinden de wereld waarschijnlijk te traag bewegen. Aan de andere kant van het spectrum zullen mensen die overgevoelig zijn voor pijn en straf – zoals mensen met een hoge angst – zich eerder terugtrekken uit de wereld uit zelfbescherming. Ze kunnen daardoor ondergestimuleerd raken.
Eastwood heeft ook gevonden dat mensen met alexithymie, een aandoening die wordt gekenmerkt door een onvermogen om de eigen emoties te identificeren en te beschrijven, meer vatbaar zijn voor verveling (Personality and Individual Differences, 2007). “Gevoelens zijn als kompaspunten die ons helpen ons te oriënteren,” zegt hij. “Als we emotioneel bewustzijn missen, missen we het vermogen om geschikte doelen te selecteren voor betrokkenheid bij de wereld.”
Killer doldrums
In veel opzichten is verveling een moderne luxe. Danckert zegt dat het woord “saai”, zoals het nu wordt gebruikt, niet eens in het gewone spraakgebruik voorkwam totdat de industriële revolutie ons tijd gaf om te sparen. “Vroeg in de menselijke geschiedenis, toen onze voorouders het grootste deel van hun dagen moesten doorbrengen met het veiligstellen van voedsel en onderdak, was verveling geen optie,” zegt hij.
In de elektronische wereld van vandaag, is het zeldzaam om vast te zitten met absoluut niets te doen. De meesten van ons worden gebombardeerd door bijna constante prikkels, zoals tweets, sms’jes en een schijnbaar onbeperkte voorraad kattenvideo’s direct binnen handbereik. Maar al die afleidingen lijken de collectieve verveling van de maatschappij niet te hebben verminderd. Het omgekeerde kan waar zijn, zegt Eastwood.
“Deze kunnen je op de korte termijn afleiden, maar ik denk dat het je op de lange termijn vatbaarder maakt voor verveling, en minder in staat om manieren te vinden om jezelf bezig te houden,” zegt hij.
Teresa Belton, PhD, een onderzoeksmedewerker in de school voor onderwijs en een leven lang leren aan de University of East Anglia, is het daarmee eens. In 2001 bestudeerde zij de invloed van televisie op het vertellen van verhalen door kinderen. Ze ontdekte dat het belangrijkste ingrediënt in de verhalen van kinderen hun eigen directe ervaring was. Ze schreef het gebrek aan verbeelding in veel verhalen deels toe aan het feit dat kinderen hun toevlucht namen tot de televisie als ze zich verveelden (Media, Cultuur en Samenleving, 2001). Gezien de sterke toename van het gebruik van technologie sindsdien, suggereert ze dat de neiging om verveling te verlichten met schermtijd misschien nog meer is gaan voorkomen.
“Wanneer kinderen zich vervelen, zullen ze waarschijnlijk een van deze elektronische dingen aanzetten en worden gebombardeerd met prikkels uit de externe wereld in plaats van te moeten vertrouwen op interne bronnen of hun eigen activiteiten te bedenken,” zegt Belton.
Zelfs zonder een smartphone, is verveling meestal tijdelijk. Uiteindelijk bereik je de voorkant van de rij bij de DMV, en zelfs de saaiste academische lezing trekt naar een einde.
Danckert raakte geïnteresseerd in verveling tijdens het bestuderen van patiënten met ernstig hersenletsel. “Wanneer ik patiënten met traumatisch hersenletsel vraag of ze zich na het letsel meer vervelen, zeggen ze allemaal ja,” zegt hij, eraan toevoegend dat chronische ontevredenheid met de wereld ertoe kan leiden dat ze zich bezighouden met risicovol en impulsief gedrag.
Onbevredigd zijn kan ook problematisch zijn voor de rest van ons. Het is gecorreleerd met drugsmisbruik, gokken en te veel eten. Eastwood bestudeert hoe verveling het gokgedrag beïnvloedt in het lab. Het onderzoek is voorlopig, zegt hij, maar tot nu toe lijkt het erop dat mannen eerder riskante weddenschappen afsluiten als ze zich vervelen.
Er is zelfs bewijs dat de uitdrukking “dood vervelen” enige waarheid in zich draagt. Als onderdeel van de Whitehall II Studie, begonnen in 1985, beantwoordden Britse ambtenaren vragen over sociale determinanten van gezondheid, waaronder enkele vragen over verveling. Meer dan twee decennia later vergeleken Annie Britton, PhD, en Martin Shipley, PhD, hun antwoorden met overlijdensregisters. Zij ontdekten dat de mensen die aangaven veel verveling te ervaren, meer kans hadden om jong te sterven dan degenen die meer betrokken waren bij de wereld (International Journal of Epidemiology, 2010). De onderzoekers theoretiseren dat verveling waarschijnlijk een proxy was voor andere risicofactoren, zoals drugs- en alcoholgebruik. Verveling wordt ook in verband gebracht met prestatievermindering, wat in sommige gevallen tot ernstige problemen kan leiden.
“We weten dat als mensen zich vervelen, ze eerder prestatiefouten maken en waarschijnlijk niet zo productief zijn,” zegt Eastwood. “Dat is een groot probleem als je een luchtverkeersleider bent of een kerncentrale in de gaten houdt.”
Aan de andere kant kan verveling mensen ertoe aanzetten om uit vervelende routines te stappen. Belton interviewde onlangs mensen die bekend staan om hun creatieve succes, waaronder een kunstenaar, een romanschrijver, een dichter en een neurowetenschapper. “Ze zeiden allemaal dat verveling nieuwe gedachten kan aanwakkeren en hen kan aanzetten tot het proberen van nieuwe dingen,” zegt ze.
De dichter begon zijn ambacht op middelbare leeftijd nadat hij zich enkele uren in een ziekenhuisbed had vastgezet en niets te doen had. Het enige papier dat hij beschikbaar had was een stapel Post-It Notes, dus begon hij poëzie te schrijven, de meest praktische activiteit die op drie vierkante centimeter paste.
“Als mensen niet over de innerlijke middelen beschikken om constructief met verveling om te gaan, doen ze misschien iets destructiefs om de leegte te vullen,” zegt Belton. “Degenen die het geduld hebben om bij dat gevoel te blijven, en de verbeeldingskracht en het vertrouwen om nieuwe ideeën uit te proberen, zullen er waarschijnlijk iets creatiefs van maken.”
Op zoek naar betekenis
Psychologenonderzoek is ook begonnen te hinten op de manieren waarop verveling gedrag kan beïnvloeden, ten goede of ten kwade. In een onderzoek dat Van Tilburg en collega’s tijdens hun studie aan de Universiteit van Limerick deden, lieten ze de ogen van deelnemers verslappen door hen te vragen saaie literatuurverwijzingen te kopiëren en repetitieve tekeningen te maken. Een controlegroep deed hetzelfde, maar voor een veel kortere periode. Na afloop gaven de onderzoekers de deelnemers een cue om herinneringen op te halen. Ze ontdekten dat de sterk verveelde mensen meer nostalgische herinneringen opriepen (Emotion, 2012).
“Gevoelens van nostalgie worden geassocieerd met het zien van je leven in een breder perspectief,” zegt Van Tilburg. “We zagen dat verveling de neiging van mensen om deze zeer nostalgische herinneringen op te halen juist vergrootte en hen eigenlijk het gevoel gaf dat het leven in het algemeen zinvoller was.”
In een ander onderzoek liet Van Tilburg Ierse studiedeelnemers afbeeldingen zien van klavers en lijsten met traditionele Ierse namen. Toen de deelnemers met dezelfde technieken als in de vorige studie werden verveeld, reageerden ze positiever op deze symbolen van hun nationale identiteit. Maar ze waren ook antagonistischer tegenover leden van een out-groep. Toen hen werd gevraagd een gevangenisstraf aan te bevelen voor een hypothetische crimineel, waren de verveelde proefpersonen strenger dan de niet-verveelde wanneer ze een dader veroordeelden van wie werd gezegd dat hij van Engelse in plaats van Ierse afkomst was (Personality and Social Psychology Bulletin, 2011).
Wat dat betekent, zegt Van Tilburg, is dat wanneer mensen niet geëngageerd zijn, ze betekenis zoeken waar ze maar kunnen – of dat nu is met een dierbare herinnering uit het verleden of een misplaatst gevoel van patriottisme.
“Verveling signaleert dat wat je op dit moment aan het doen bent, een doel lijkt te missen,” legt hij uit. “Zodra je mensen alternatief gedrag aanbiedt dat hen een gevoel van doel kan geven, zijn ze gretiger om mee te doen, en dit kan resulteren in negatief of positief gedrag.”
De bevindingen van Van Tilburg zouden implicaties kunnen hebben voor het op constructieve manieren omgaan met verveling. “Je kunt je situaties voorstellen zoals in verpleeghuizen, waar het voor ouderen misschien moeilijk is om activiteiten te vinden die de verveling verlichten,” zegt hij.
Andere onderzoekers onderzoeken ook manieren om eentonigheid te verlichten, vooral in het klaslokaal. Ulrike Nett, PhD, aan de Universiteit van Konstanz, Duitsland, en collega’s vergeleken strategieën die middelbare scholieren gebruikten om met verveling in de wiskundeles om te gaan. Sommigen kozen voor een cognitieve benadering, zoals zichzelf eraan herinneren hoe het leren van wiskunde hen zou helpen hun carrièredoelen te bereiken. Anderen gebruikten een vermijdingsstrategie, zoals chatten met vrienden. Het bleek dat de studenten die voor de cognitieve benadering kozen, zich minder verveelden dan de vermijders (Contemporary Educational Psychology (PDF, 622KB), 2011).
Niettegenstaande deze veelbelovende start, moet je niet verwachten dat wetenschappers ennui nu al kunnen genezen. “Als er niet veel onderzoek is gedaan naar oorzaken en gevolgen van verveling,” zegt Eastwood, “is er nog minder gedaan naar het omgaan ermee.”