Quincy Delight Jones, Jr., werd op 14 maart 1933 geboren aan de zuidkant van Chicago. Zijn ouders scheidden kort na de geboorte van zijn jongere broer Lloyd en de jongens Jones werden opgevoed door hun vader, een timmerman, en zijn nieuwe vrouw. Zij had zelf drie kinderen en nog eens drie met Quincy Jones, Sr. Zijn biologische moeder, Sarah Jones, zat in en uit psychiatrische inrichtingen en pas toen hij volwassen was, kon Quincy van een hechte relatie met haar genieten.
Toen Jones 10 jaar oud was, verhuisde zijn familie naar Bremerton, Washington. De voorstad van Seattle leefde van zeelieden uit de Tweede Wereldoorlog die op weg waren naar de Stille Oceaan; het nachtleven en de muziek vormden het decor voor Quincy’s vroege tienerjaren. Drie jaar later ontmoette hij een 15-jarige muzikant genaamd Ray Charles. De twee vormden een combo en speelden in lokale clubs en op bruiloften, en al snel componeerde en arrangeerde Jones voor de groep. Na de middelbare school en een beurs aan het Berklee College of Music in Boston, maakte Quincy kennis met het leven van een muzikant op de weg, een weg die begon in New York en de hele wereld rondging. Hij toerde met Dizzy Gillespie in 1956, Lionel Hampton in 1957, en vestigde zich daarna in Parijs. Hij studeerde bij Nadia Boulanger en Olivier Messiaen, was muzikaal directeur bij Barclay Disques, schreef voor Harry Arnold’s Swedish All-Stars in Stockholm, en regisseerde de muziek voor Harold Arlen’s productie “Free and Easy,” die drie maanden door Europa toerde, eindigend in begin 1960.
Na een financieel onsuccesvolle tournee door de Verenigde Staten met een big band bestaande uit 18 muzikanten van “Free and Easy,” diende Jones als muzikaal directeur bij Mercury Records in New York. In 1964 werd hij de eerste Afro-Amerikaanse directeur van een blanke platenmaatschappij toen hij werd gepromoveerd tot vice-president bij Mercury. Bij Mercury produceerde hij albums, zat hij bij opnamesessies met het orkest en schreef hij arrangementen voor artiesten van Mercury en andere labels. Jones schreef voor Sammy Davis, Jr., Andy Williams, Sarah Vaughan, Peggy Lee, en Aretha Franklin, en arrangeerde en dirigeerde It Might As Well Be Swing, een album met Frank Sinatra en de Count Basie Band.
In 1969 tekende Jones een contract als artiest bij Herb Alpert’s A&M Records, en Quincy’s eerste album bij dat label, Walking in Space, won een Grammy voor beste jazz instrumentale album van 1969. Quincy Jones werd later genomineerd voor 67 Grammy’s en had er 25 gewonnen in 1997.
Zijn eerste uitstapje naar Hollywood – een andere overschrijding van een raciale barrière – kwam toen hij de score componeerde voor The Pawnbroker, een film van Sidney Lumet uit 1965. Twee films uitgebracht in 1967 bevatten muziek van Jones: In Cold Blood en In the Heat of the Night. Beide partituren kregen genoeg stemmen om genomineerd te worden voor een Academy Award. Jones kreeg het advies niet “met zichzelf te wedijveren”, dus koos hij voor In Cold Blood en het was de andere film die uiteindelijk de Oscars won. Het weerhield hem er niet van om de muziek voor meer dan 52 films te schrijven.
Televisie, ook, heeft de muziek van Quincy Jones gebruikt, te beginnen in 1971 met themasongs voor “Ironside,” “Sanford and Son,” en “The Bill Cosby Show” (de eerste). In 1973 was Jones coproducent van “Duke Ellington, We Love You Madly,” een special voor CBS, met Peggy Lee, Aretha Franklin, Count Basie, Joe Williams, Sarah Vaughan, en een 48-koppig orkest onder leiding van Jones. De special was een project van het Institute for Black American Music, een stichting opgericht door Jones, Isaac Hayes, Roberta Flack en andere musici met de bedoeling de erkenning van de Afro-Amerikaanse bijdrage aan de Amerikaanse muziek te bevorderen. Jones schreef ook de score voor de alom geprezen televisiemindserie Roots uit 1977.”
Uitgeput van het produceren van filmscore na filmscore, stopte Jones in 1973 met werken voor Hollywood om zijn eigen popmuziekcarrière als vocalist te verkennen. Zijn zangdebuut was met Valerie Simpson op een album genaamd You’ve Got It Bad, Girl. Het titelnummer van het album stond het grootste deel van de zomer van 1973 bovenaan de hitlijsten. Jones’ volgende album was een nog grotere hit. Body Heat, uitgebracht in de zomer van 1974, bevatte de hits “Soul Saga,” “Everything Must Change,” en “If I Ever Lose This Heaven.” Het album bleef meer dan zes maanden binnen de top vijf van de hitlijsten en verkocht meer dan een miljoen exemplaren.
In 1974 kreeg Jones twee aneurysma’s, twee maanden na elkaar. Hij stierf bijna, maar na een herstel van zes maanden was hij weer aan het werk, toerde en nam op met een 15-koppige band. Mellow Madness was het eerste album van de nieuwe band, waarop nummers stonden van George en Louis Johnson, Otis Smith, en Stevie Wonder (“My Cherie Amour”).
Het album The Dude uit 1980 bevatte een keur aan talent onder leiding van Jones, leverde 12 Grammy-nominaties op en won vijf prijzen. Op hetzelfde moment dat The Dude werd uitgebracht, Jones tekende een deal met Warner Brothers Records het creëren van zijn eigen label, Quest. Het kostte Jones bijna tien jaar om zijn volgende album te maken, Back on the Block. Gedurende die tijd concentreerde hij zich op het produceren van hitalbums voor andere artiesten zoals Donna Summer, Frank Sinatra en James Ingram. In 1983 nam Michael Jackson een productie van Quincy Jones op, en met 40 miljoen exemplaren is Thriller nog steeds het best verkochte album aller tijden. Quincy Jones heeft ook de best verkochte single aller tijden op zijn naam staan: het all-star koor op “We Are the World”. Een andere triomf voor Jones in het midden van de jaren tachtig was zijn productie van The Color Purple, de verfilming van Alice Walker’s roman, met de Oscar-genomineerde, debuutfilmvertolking van Oprah Winfrey.
Jones projecten in het begin van de jaren negentig omvatten voortzetting van het werk aan een lopend, mammoetproject waarvoor hij al tientallen jaren materiaal verzamelde, “The Evolution of Black Music.” Hij was ook terug op televisie, met de Quincy Jones Entertainment Company die de NBC-situatiekomedie “Fresh Prince of Bel Air” produceerde, evenals een wekelijkse gesyndiceerde talkshow die werd gepresenteerd door Jones’ vriend, ds. Jesse Jackson. Quincy Jones werkte ook aan een filmbiografie van de zwarte Russische dichter Alexander Poesjkin. De film was een coproductie met Sovjet filmmakers. Quincy Jones Broadcasting en Time Warner kochten een televisiestation in New Orleans, WNOL, waarop Jones toezicht zou gaan houden.
Het persoonlijke leven van Quincy Jones was gespannen door het tempo van zijn professionele inspanningen. Hij was drie keer getrouwd en gescheiden (zijn laatste vrouw was actrice Peggy Lipton), en zijn zes kinderen hebben pas onlangs tijd kunnen doorbrengen met hun vader en hem leren kennen. De documentaire uit 1990 “Listen Up: The Lives of Quincy Jones” uit 1990, geproduceerd door Courtney Sale Ross, bevat aangrijpende scènes waarin Quincy zijn moeilijke jeugd, zijn geesteszieke moeder en zijn gespannen verleden met zijn kinderen confronteert. De film bevat ook getuigenissen van Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Michael Jackson, Miles Davis, Stephen Spielberg, Barbara Streisand, Oprah Winfrey, Ray Charles, Billy Eckstine, en anderen. Ze praten over een geobsedeerd genie, een workaholic, en een man met een creatieve genialiteit die vrijwel elk facet van populair entertainment sinds 1950 heeft beroerd.
In 1993 kondigde Jones aan dat hij een tijdschrift genaamd Vibe zou beginnen. Het blad werd goed ontvangen als een Afro-Amerikaans muziektijdschrift. Het album dat Jones in 1995 uitbracht was Q’s Jook Joint. Het album combineerde de talenten van veel van Quincy Jones’ tegenhangers zoals Stevie Wonder, Ray Charles, Sonny Bono en vele anderen. Het album was een viering van zijn 50 jaar binnen de muziekindustrie. In 1996 bracht Jones een instrumentaal album uit getiteld Cocktail Mix.