De oorsprong van de naam Ravenna is onduidelijk. Sommigen hebben gespeculeerd dat “Ravenna” verwant is aan “Rasenna” (of “Rasna”), de term die de Etrusken voor zichzelf gebruikten, maar er is geen overeenstemming op dit punt.
Oude tijd
De oorsprong van Ravenna is onzeker. De eerste nederzetting wordt verschillend toegeschreven aan (en heeft daarna de copresence gekend van) de Thessaliërs, de Etrusken en de Umbriërs. Nadien werd het gebied ook door de Senones bewoond, vooral het zuidelijke deel van de stad (dat niet tot de lagune behoorde), de Ager Decimanus. Ravenna bestond uit op palen gebouwde huizen op een reeks kleine eilandjes in een moerassige lagune – een situatie vergelijkbaar met die van Venetië enkele eeuwen later. De Romeinen lieten Ravenna links liggen tijdens hun verovering van de Po-delta, maar namen het later in 89 v. Chr. als deelrepubliek op in de Romeinse Republiek.
In 49 v. Chr. verzamelde Julius Caesar er zijn troepen voor hij de Rubicon overstak. Later stichtte Octavianus, na zijn strijd tegen Marcus Antonius in 31 v.C., de militaire haven van Classis. Deze haven, die aanvankelijk door eigen muren werd beschermd, was een belangrijk station van de Romeinse keizerlijke vloot. Tegenwoordig is de stad ingesloten door land, maar Ravenna bleef een belangrijke zeehaven aan de Adriatische Zee tot de vroege Middeleeuwen. Tijdens de veldtochten van de Germanen werden Thusnelda, weduwe van Arminius, en Marbod, koning van de Marcomannen, in Ravenna gevangen gehouden.
Ravenna kende een grote bloei onder Romeins bewind. Keizer Trajanus bouwde aan het begin van de 2e eeuw een 70 km lang aquaduct. Tijdens de Marcomaanse oorlogen kwamen Germaanse kolonisten in Ravenna in opstand en slaagden erin bezit van de stad te nemen. Om deze reden besloot Marcus Aurelius niet alleen niet meer barbaren naar Italië te brengen, maar verbande hij zelfs de barbaren die er al eerder waren gebracht. In 402 na Christus verplaatste keizer Honorius de hoofdstad van het West-Romeinse Rijk van Milaan naar Ravenna. In die tijd woonden er 50.000 mensen. De overplaatsing gebeurde gedeeltelijk uit defensieve overwegingen: Ravenna was omringd door moerassen, en werd beschouwd als een gemakkelijk verdedigbare stad (hoewel de stad in de loop van haar geschiedenis meermaals het slachtoffer werd van vijandige troepen); het is ook waarschijnlijk dat de verhuizing naar Ravenna te danken was aan de haven van de stad en de goede verbindingen over zee met het Oost-Romeinse Rijk. In 409 liet koning Alaric I van de Visigoten Ravenna echter gewoon links liggen, om vervolgens in 410 Rome te plunderen en Galla Placidia, dochter van keizer Theodosius I, te gijzelen.
Na veel tegenslagen keerde Galla Placidia met haar zoon, keizer Valentinianus III, dankzij de steun van haar neef Theodosius II, terug naar Ravenna. Ravenna kende een periode van vrede, waarin de christelijke godsdienst de voorkeur kreeg van het keizerlijk hof en de stad enkele van haar beroemdste monumenten verwierf, waaronder het orthodoxe Baptisterium, het verkeerd genoemde Mausoleum van Galla Placidia (zij werd er niet echt begraven), en San Giovanni Evangelista.
Ostrogothisch KoninkrijkEdit
In de late 5e eeuw werd het Romeinse gezag in het westen ontbonden, en de laatste persoon die in het westen de keizerstitel voerde, werd in 476 afgezet door de generaal Odoacer. Odoacer heerste 13 jaar lang als koning van Italië, maar in 489 stuurde de oostelijke keizer Zeno de Ostrogothische koning Theodorik de Grote om het Italiaanse schiereiland opnieuw in te nemen. Na de Slag bij Verona te hebben verloren, trok Odoacer zich terug in Ravenna, waar hij een belegering van drie jaar door Theodoric doorstond, totdat de inname van Rimini Ravenna van voorraden beroofde. Theodorik nam Ravenna in 493 in, doodde vermoedelijk Odoacer eigenhandig, en Ravenna werd de hoofdstad van het Ostrogotische Rijk van Italië. Theodoric bouwde, in navolging van zijn keizerlijke voorgangers, ook vele prachtige gebouwen in en rond Ravenna, waaronder zijn paleiskerk Sant’Apollinare Nuovo, een Ariaanse kathedraal (nu Santo Spirito) en doopkapel, en zijn eigen Mausoleum net buiten de muren.
Zowel Odoacer als Theodoric en hun volgelingen waren Ariaanse christenen, maar leefden vreedzaam samen met de Latijnen, die grotendeels katholiek-orthodox waren. De orthodoxe bisschoppen van Ravenna voerden opmerkelijke bouwprojecten uit, waarvan de Capella Arcivescovile het enige is dat bewaard is gebleven. Theodoric stond toe dat Romeinse burgers in zijn koninkrijk onderworpen waren aan de Romeinse wet en het Romeinse rechtssysteem. De Goten leefden intussen volgens hun eigen wetten en gebruiken. Toen in 519 een menigte de synagogen van Ravenna had platgebrand, beval Theodoric de stad deze op eigen kosten te herbouwen.
Theodoric stierf in 526 en werd opgevolgd door zijn jonge kleinzoon Athalaric onder het gezag van zijn dochter Amalasunta, maar in 535 waren beiden dood en werd Theodoric’s lijn alleen nog vertegenwoordigd door Amalasuntha’s dochter Matasuntha. Verschillende Ostrogothische militaire leiders namen het Koninkrijk Italië in, maar geen van hen was zo succesvol als Theodoric was geweest. Ondertussen verzette de orthodox-christelijke Byzantijnse keizer Justinianus I zich zowel tegen de heerschappij van de Ostrogoten als tegen de Ariaanse variant van het christendom. In 535 viel zijn generaal Belisarius Italië binnen en veroverde in 540 Ravenna. Nadat de verovering van Italië in 554 was voltooid, werd Ravenna de zetel van de Byzantijnse regering in Italië.
Van 540 tot 600 begonnen de bisschoppen van Ravenna aan een opmerkelijk bouwprogramma van kerken in Ravenna en in en rond de havenstad Classe. Overgebleven monumenten zijn de basiliek van San Vitale en de basiliek van Sant’Apollinare in Classe, evenals de gedeeltelijk bewaard gebleven San Michele in Africisco.
Exarchaat van RavennaEdit
Na de veroveringen van Belisarius voor de Oostromeinse keizer Justinianus I in de 6e eeuw, werd Ravenna de zetel van de Byzantijnse gouverneur van Italië, de Exarch, en stond bekend als het Exarchaat van Ravenna. Het was in deze tijd dat de Kosmografie van Ravenna werd geschreven.
Onder Byzantijns bewind kreeg de aartsbisschop van het aartsbisdom Ravenna in 666 tijdelijk autocefalie van de Roomse Kerk van de keizer, maar dit werd spoedig weer herroepen. Niettemin bekleedde de aartsbisschop van Ravenna de tweede plaats in Italië na de paus, en speelde een belangrijke rol in vele theologische controverses gedurende deze periode.
Middeleeuwen en RenaissanceEdit
De Longobarden, onder koning Liutprand, bezetten Ravenna in 712, maar werden gedwongen het aan de Byzantijnen terug te geven. In 751 slaagde de Longobardische koning Aistulf er echter in Ravenna te veroveren en zo een einde te maken aan de Byzantijnse heerschappij in Noord-Italië.
Koning Pepijn van de Franken viel de Longobarden aan in opdracht van paus Stefanus II. Ravenna kwam toen geleidelijk onder het directe gezag van de pausen, hoewel dit door de aartsbisschoppen op verschillende tijdstippen werd aangevochten. Paus Adrianus I gaf Karel de Grote toestemming om alles uit Ravenna mee te nemen wat hem beviel, en een onbekende hoeveelheid Romeinse zuilen, mozaïeken, beelden en andere draagbare voorwerpen werden naar het noorden gebracht om zijn hoofdstad Aken te verrijken.
In 1198 voerde Ravenna een bond van Romagnoolse steden aan tegen de Keizer, en de Paus was in staat om het te onderwerpen. Na de oorlog van 1218 kon de familie Traversari haar heerschappij aan de stad opleggen, die tot 1240 duurde. Na een korte periode onder een keizerlijk vicaris, werd Ravenna in 1248 teruggegeven aan de Pauselijke Staten en opnieuw aan de Traversari totdat, in 1275, de Da Polenta hun langdurige heerlijkheid vestigden. Een van de meest illustere inwoners van Ravenna in deze tijd was de verbannen dichter Dante. De laatste van de Da Polenta, Ostasio III, werd in februari 1441 door de Republiek Venetië afgezet en de stad werd bij het Verdrag van Cremona bij de Venetiaanse gebieden gevoegd.
Ravenna werd door Venetië geregeerd tot 1509, toen het gebied in de loop van de Italiaanse Oorlogen werd binnengevallen. In 1512, tijdens de Heilige Liga oorlogen, werd Ravenna geplunderd door de Fransen na de Slag van Ravenna. Ravenna stond tijdens de Renaissance ook bekend als de geboorteplaats van het Monster van Ravenna.
Na de terugtrekking van de Venetianen werd Ravenna opnieuw geregeerd door legaten van de Paus als onderdeel van de Pauselijke Staten. De stad werd beschadigd door een enorme overstroming in mei 1636. In de daaropvolgende 300 jaar leidde een netwerk van kanalen de nabijgelegen rivieren om en werden de nabijgelegen moerassen drooggelegd, waardoor de kans op overstromingen werd verkleind en een grote gordel van landbouwgrond rond de stad ontstond.
Moderne tijdEdit
Afgezien van een andere korte bezetting door Venetië (1527-1529), maakte Ravenna deel uit van de Pauselijke Staten tot 1796, toen het werd geannexeerd door de Franse marionettenstaat van de Cisalpijnse Republiek, (Italiaanse Republiek vanaf 1802, en Koninkrijk Italië vanaf 1805). In 1814 werd het teruggegeven aan de Pauselijke Staten. Ravenna werd in 1859 door Piemontese troepen bezet en werd in 1861 een deel van het nieuwe verenigde Koninkrijk Italië.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog trokken troepen van de 4th Princess Louise Dragoon Guards – 5th Canadian Armoured Division en de Britse 27th Lancers Ravenna binnen en bevrijdden het op 5 december 1944. In totaal liggen 937 soldaten van het Gemenebest die in de winter van 1944-45 sneuvelden, begraven op de oorlogsbegraafplaats van Ravenna, waaronder 438 Canadezen. De stad liep weinig schade op.