Inleiding
In de economie verwijst schaarste naar beperkingen – beperkte goederen of diensten, beperkte tijd, of beperkte mogelijkheden om de gewenste doelen te bereiken. Het leven zou zo veel gemakkelijker zijn als alles gratis was! Waarom kan ik niet krijgen wat ik wil, wanneer ik het wil? Waarom kost alles zo veel en kost het zo veel moeite? Kan de regering, of tenminste de hogeschool of de gemeente, of zo niet, mijn ouders het mij niet geven – of tenminste een wet maken zodat als ik pizza wil kopen, er een pizzeria in de buurt is die mij pizza moet verkopen voor een dollar per stuk?
Dat je niet alles kunt krijgen wat je wilt op het moment dat je het wilt, is een feit van het leven. Uitzoeken hoe individuen, gezinnen, gemeenschappen en landen hier het best in hun voordeel mee om kunnen gaan, is fundamenteel voor wat economie is.
Je bent waarschijnlijk gewend te denken aan natuurlijke hulpbronnen zoals titanium, olie, steenkool, goud en diamanten als schaars. In feite worden ze soms “schaarse hulpbronnen” genoemd, alleen maar om hun beperkte beschikbaarheid te benadrukken. Iedereen is het erover eens dat natuurlijke hulpbronnen schaars zijn omdat het veel moeite, geld, tijd, of andere middelen kost om ze te verkrijgen, of omdat er een eindige hoeveelheid beschikbaar lijkt te zijn.
Maar wat is veel moeite, geld, tijd, of andere hulpbronnen? Maakt het uit of iets eindig is als we er gemakkelijk iets anders voor in de plaats kunnen stellen? Het hangt allemaal af van uw omstandigheden. De meeste mensen denken niet aan water als schaars, maar als je in een woestijn woont, is water schaars. Als je een tiener bent of studeert, zijn iPhones of de hipste sneakers of de erkenning van je leeftijdsgenoten of een interessant persoon net zo schaars – zo moeilijk te verwerven – als goud. Als je te weinig ruimte hebt op je harde schijf, maar je kunt cloud computing vervangen, is opslagruimte dan schaars?
In feite beschouwen economen alles wat mensen willen, nastreven of niet moeiteloos kunnen bereiken als schaars.
Telkens wanneer u de kraan opendraait en vers water krijgt, maakt dat verse water deel uit van wat economen als schaars beschouwen. In plaats van uw waterrekening te betalen, zou u ook naar de plaatselijke rivier kunnen wandelen en uw waterfles kunnen vullen in de plaatselijke beek of kreek, zoals uw voorouders 100 jaar geleden ook deden. Dat kost je tijd en zelfs in de meest zuivere natuurlijke omstandigheden maak je je zorgen over de vraag of herten de beek of kreek misschien met bacteriën hebben vervuild. Om nog maar te zwijgen van de vraag of u met schoon water wilt douchen of de zomergroenten die u wilt verbouwen met schoon water wilt bewateren.
De lucht die wij inademen en de zon die op ons schijnt is gratis. Maar als de lucht die we inademen of het zonlicht waarin we ons koesteren niet zo perfect of fris of onvervuild zijn als we ons voorstellen, bent u dan persoonlijk bereid om meer te betalen om dat wel zo te krijgen? Als we ingrijpende veranderingen doorvoeren in de regering of de regelgeving, zijn we er dan zeker van dat die veranderingen geen grote veranderingen zijn die onze vrienden of anderen op aarde slecht zouden kunnen treffen? Of die ons niet zullen bijten en de vervuiling zelfs verergeren?
De tijd is schaars. Elke minuut die u besteedt aan het lezen van dit artikel is een minuut die u ook kunt besteden aan het lezen van een roman, het bijwonen van een honkbalwedstrijd, het praten met uw vrienden of familie, of het werken in een gaarkeuken. Elke keer dat u iets moet opgeven om te genieten van wat u wilt, is datgene wat u wilt schaars.
Omdat voor een econoom alles wat mensen verlangen of vragen waarschijnlijk schaars is, kan uw volgende vraag zijn hoe u de kosten en baten kunt analyseren. Of je wilt misschien weten hoe je die gewenste goederen en diensten kunt leveren. Misschien wil je meer vragen over productieve hulpbronnen, waaronder natuurlijke hulpbronnen. Als u zich afvraagt waarom diamanten – die zo frivool lijken – zoveel meer kosten dan water – dat zo essentieel lijkt – wilt u misschien overgaan tot marges en denken in de marge.
Definities en grondbeginselen
Natuurlijke hulpbronnen, uit de Concise Encyclopedia of Economics
De natuurlijke hulpbronnen van de aarde zijn eindig, wat betekent dat als we ze voortdurend gebruiken, we ze uiteindelijk zullen uitputten….
In het nieuws en voorbeelden
Ze klapten: Can Price-Gouging Laws Prohibit Scarcity, door Michael Munger. Econlib, 8 januari 2007. Zie ook de bijbehorende podcast,
Munger on Price Gouging, op EconTalk.
De orkaan “Fran” beukte tegen de kustlijn van North Carolina bij Cape Fear om ongeveer 20.30 uur, 5 september 1996. Het was een categorie 3, met 120 mph wind, en enorme regenbanden. De storm ging bijna pal naar het noorden, trof de hoofdstad van de staat, Raleigh, rond 3 uur ’s morgens en trok naar het noorden en oosten de staat uit tegen de ochtend….
Er waren geen generatoren, ijs, of kettingzagen te krijgen, geen enkele. Maar dat betekent dat iedereen die deze goederen naar de verlamde stad bracht, en minder dan oneindig rekende, ons een dienst bewees….
Chris Anderson on Free, EconTalk podcast. 12 mei 2008.
Chris Anderson praat met EconTalk-presentator Russ Roberts over zijn volgende boekproject, dat gebaseerd is op het idee dat veel heerlijke dingen in de wereld steeds meer gratis zijn-internet-gebaseerde e-mail met oneindige opslag, online-encyclopedieën en zelfs podcasts, om er maar een paar te noemen. Waarom doet deze trend zich voor? Blijft het beperkt tot het internet? Bestaat er echt zoiets als een gratis lunch? Is gratis een cent goedkoper dan een cent of een stuk goedkoper dan dat? Het gesprek gaat ook over de vraag of de economie iets te zeggen heeft over gratis….
Richard McKenzie over prijzen, EconTalk-podcast. 23 juni 2008.
Richard McKenzie van de University California, Irvine en auteur van Why Popcorn Costs So Much at the Movies and Other Pricing Puzzles, praat met EconTalk-presentator Russ Roberts over een breed scala aan prijspuzzels. Ze bespreken waarom Zuid-Californië regelmatig watercrises ervaart, waarom de prijzen na Kerstmis dalen, waarom popcorn zo duur lijkt in de bioscoop en de economie van prijsdiscriminatie….
Diane Coyle op de Soulful Science, EconTalk podcast.
Diane Coyle praat met gastheer Russ Roberts over de ideeën in haar nieuwe boek, The Soulful Science: What Economists Really Do and Why it Matters. Het gesprek begint met de kwestie van het meten van groei en wat economen hebben geleerd en nog moeten leren over waarom sommige landen sneller groeien dan andere en andere helemaal niet groeien. De volgende onderwerpen zijn geluksonderzoek, de politiek en economie van ongelijkheid, de rol van wiskunde in de economie, en beleidsterreinen waar de economie de grootste bijdrage heeft geleverd….
Daniel Botkin over de natuur, het milieu en de opwarming van de aarde, EconTalk-podcast.
Daniel Botkin, ecoloog en auteur, praat met EconTalk-presentator Russ Roberts over hoe we denken over onze rol als mens in de natuurlijke wereld, de dynamische aard van de milieuwerkelijkheid en de implicaties voor hoe we reageren op de opwarming van de aarde….
Een beetje geschiedenis: Primary Sources and References
Lionel Robbins, biografie, uit deConcise Encyclopedia of Economics
Robbins’ beroemdste boek was An Essay on the Nature and Significance of Economic Science, een van de best geschreven prozastukken op het gebied van economie. Dat boek bevat drie hoofdgedachten. Ten eerste Robbins’ beroemde allesomvattende definitie van economie, die vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt om het onderwerp te definiëren: “Economie is de wetenschap die menselijk gedrag bestudeert als een relatie tussen gegeven doelen en schaarse middelen die alternatieve gebruiksmogelijkheden hebben.”…
Wie heeft de uitdrukking “de sombere wetenschap” bedacht? Zie De geheime geschiedenis van de rampzalige wetenschap: Economics, Religion, and Race in the 19th Century, door David M. Levy en Sandra J. Peart. Econlib, 22 januari, 2001.
Iedereen weet dat economie de sombere wetenschap is. En bijna iedereen weet dat het deze omschrijving kreeg van Thomas Carlyle, die geïnspireerd werd tot het bedenken van de uitdrukking door T.R. Malthus’ sombere voorspelling dat de bevolking altijd sneller zou groeien dan het voedsel, de mensheid doemend tot oneindige armoede en ontbering.
Hoewel dit verhaal bekend is, is het ook onjuist, zo onjuist dat het moeilijk is zich een verhaal voor te stellen dat verder van de waarheid ligt. Op het meest triviale niveau was Carlyle’s doelwit niet Malthus, maar economen als John Stuart Mill, die betoogde dat het instellingen waren, en niet ras, die verklaarden waarom sommige naties rijk waren en andere arm….
Advanced Resources
Is Economics All About Scarcity?, door Arnold Kling. Blog discussie op EconLog, 17 januari 2007.
… Ik ben tweehandig over deze kwestie. Aan de ene kant betekent het feit dat voedsel bijvoorbeeld overvloediger is geworden, niet dat we schaarste kunnen negeren. Op elk moment in de tijd, bij een gegeven stand van kennis, geldt de conventionele definitie van economie als handelen over de toewijzing van schaarse middelen aan concurrerende doeleinden.
Anderzijds hebben sommige van de interessantste economische waarnemingen betrekking op relatieve overvloed. Kijk naar onze levensstandaard vergeleken met 100 jaar geleden. Kijk naar Zuid-Korea vergeleken met Noord-Korea. Robert Lucas zei ooit: “De gevolgen van dit soort vragen voor het menselijk welzijn zijn gewoon verbijsterend: Als je er eenmaal over begint na te denken, is het moeilijk om aan iets anders te denken.”…