Free Press

Een pleidooi voor een St. Louis NBA-team

Het 2019-20 NBA-seizoen is aan de gang, en fans over de hele wereld kijken naar de 30 teams die strijden van oktober tot april (en de topteams in de play-offs tot juni). Maar wat als er meer dan 30 teams waren, en hoe waarschijnlijk is het voor een team om naar St. Louis te komen?

Basketbal wordt steeds meer een wereldwijde sport, met snelgroeiende populariteit in China, Mexico en Europese en Afrikaanse landen. NBA-fandom is internationaal gegaan, aangezien 30 van de top 100-scorers vorig seizoen buiten de VS zijn geboren. Bovendien zijn van de vijf belangrijkste awards die elk seizoen door een speler worden gewonnen, vier van de prijswinnaars in 2019 van buiten de VS. Deze uitgebreide publiciteit maakt het zo veel moeilijker om de NBA naar een relatief low-market Amerikaanse stad als St. Louis te brengen; inkomsten zijn alles, en als de NBA tussen twee steden moet beslissen om een NBA-team te plaatsen, zou het de stad nemen die het meeste financiële gewin en stabiliteit zal brengen.

De NBA heeft niet uitgebreid sinds het de New Orleans Hornets (nu de Pelicans) in 2002 aan de competitie toevoegde. Verplaatsing is ook een mogelijkheid, want er zijn meerdere worstelende franchises en grotere steden zonder een NBA-team.

Dus, hoe onwaarschijnlijk het ook mag zijn, er zijn legitieme redenen waarom de NBA hier zou moeten uitbreiden en investeren in St. Louis:

St. Louis sporten zijn succesvol geweest in de afgelopen jaren. Het hele Rams-verhuis naar L.A. drama enkele jaren geleden weerspiegelt niet goed op de verkoopbaarheid van St. Louis, maar de teams die nog steeds in St. Louis zijn, hebben het niet moeilijk. De Cardinals kwamen in oktober net te kort voor de World Series, en de Blues brachten in juni natuurlijk de Stanley Cup mee naar huis. Wie zegt dat een NBA-team hun prestaties niet zou kunnen verbeteren na hun komst naar St. Louis? Bovendien hadden de Blues vorig seizoen de op twee na hoogste salarisadministratie van de 31 teams in de NHL, terwijl de Cardinals de op elf na hoogste hadden van de 30 teams in de MLB, wat betekent dat de inkomsten nog steeds binnenkomen ondanks het feit dat ze in een pro-sportstad met een kleinere markt zitten.

St. Louis is groot genoeg om een NBA-team te ondersteunen. Hoewel St. Louis wordt gezien als een kleinere stad in vergelijking met andere sportsteden, heeft St. Louis in feite een grotere stedelijke bevolking dan 12 steden die een NBA-team huisvesten. Daar komt nog bij dat St. Louis 21 jaar lang de thuisbasis was van drie Big Four (MLB, NBA, NFL en NHL leagues) teams tot 2016, toen de Rams naar Californië verhuisden. Met slechts twee grote teams nu, heeft St. Louis ruimte voor nog een.

St. Louis heeft eerder een NBA-team gehost. Hoewel het een tijdje geleden was, ondersteunde St. Louis de Hawks-franchise gedurende 13 jaar voordat deze in 1968 naar Atlanta verhuisde. Van 1955-1968 hadden de St. Louis Hawks een succesvol .550 winstpercentage en wonnen een kampioenschap samen met zes divisietitels (terwijl de franchise geen kampioenschap heeft gewonnen sinds de verhuizing naar Atlanta meer dan een halve eeuw geleden).

St. Louis’s grootste concurrentie bij expansie/verplaatsing

Seattle – Met de goedkeuring in december 2018 van een NHL-expansiefranchise in Seattle vanaf 2021, heeft Seattle nu een team in elke Big Four-competitie behalve de NBA. Er is een arena van 950 miljoen dollar in aanbouw voor het nieuwe NHL-team, dat ook NBA-wedstrijden zou kunnen houden. Nog belangrijker is dat de Seattle SuperSonics-franchise van 1967 tot 2008 heeft bestaan en mogelijk kan terugkeren.

Kansas City – Het Sprint Center ligt in het centrum van Kansas City zonder dat er regelmatig een NBA-team in speelt (of een sportteam op welk niveau dan ook). En net als de St. Louis Hawks, de Kansas City Kings had een 13-jarige run alvorens te verhuizen naar Sacramento in 1985.

Las Vegas – Las Vegas heeft er in korte tijd twee grote sportteams bijgekregen, met de Vegas Golden Knights al in de NHL en de Raiders (van de NFL) die er in 2020 vanuit Oakland naartoe zullen verhuizen. Maar de NBA zal aarzelen om te verhuizen of een franchise te beginnen in een stad die niet veel van een track record heeft van het ondersteunen van grote sportteams, dus wed er niet op.

Montreal – De toevoeging van een ander Canadees NBA team dan de Toronto Raptors is helemaal niet ondenkbaar. Montreal heeft met iets meer dan vier miljoen inwoners (achter Toronto) de op een na hoogste stedelijke bevolking van Canada.

Mexico City – De hoofdstad van Mexico heeft een nieuwe arena die in 2012 werd voltooid en plaats biedt aan 22.300 mensen, meer dan duizend stoelen meer dan de huidige NBA arena met de hoogste capaciteit. Dit jaar zal het vierde seizoen op rij dat Mexico City zal gastheer twee reguliere seizoen NBA-wedstrijden.

Moedst waarschijnlijke teams om te verhuizen

1. Charlotte Hornets – The Hornets zijn de meest waarschijnlijke franchise om naar The Lou te verhuizen, aangezien Charlotte de enige stad op deze lijst is met nog een concurrerend groot sportteam (Carolina Panthers van de NFL en Carolina Hurricanes van de NHL). Michael Jordan, meerderheidsaandeelhouder van de franchise, verkocht in september een deel van de Hornets, wat een voorbode kan zijn van zijn uiteindelijke volledige verkoop van het team. Jordan, een legende uit Noord-Carolina, is misschien wel de grootste factor om het team in Charlotte te houden.

2. Memphis Grizzlies – Memphis is de op een na dichtstbijzijnde NBA-stad voor St. Louis (achter Indianapolis), en de franchise is op een neerwaartse trend in de prestaties in de afgelopen paar jaar.

3. Sacramento Kings – Hoewel het Golden 1 Center van de Kings net in 2016 is geopend, zijn de Kings al geruime tijd irrelevant in de competitie. De Kings hebben sinds 2006 geen playoff-optreden meer gemaakt (de langste actieve postseason-droogte), en de ploeg heeft het nog nooit tot de Finals geschopt in zijn 34-jarige geschiedenis in Sacramento.

4. Orlando Magic – Orlando is een stad met een kleine markt en de Magic hebben niet veel betekenis in de NBA-geschiedenis, omdat ze nul kampioenschappen hebben gewonnen sinds ze in 1989 als een expansieploeg in de competitie kwamen.

5. Oklahoma City Thunder – Voorheen de Seattle SuperSonics tot 2008, de Thunder genoten van een sterke run in OKC onder hun beroemde “Big Three,” bestaande uit Kevin Durant, Russell Westbrook en James Harden, die allemaal kunnen worden beschouwd als top-10 NBA-spelers. Deze zomer vertrok het laatst overgebleven lid van die groep uit het team, waardoor de play-off hoop voor de franchise voor de komende seizoenen gering is.