Size Matters
Een steeds terugkerende uitspraak die we horen van mensen uit het publiek, is de overtuiging dat de mensen van lang geleden kleiner waren dan wij nu zijn. De meesten zijn zeer verbaasd te vernemen dat onze Angelsaksische en Scandinavische voorouders niet kleiner waren dan wij en dat sommige krijgers groot en sterk waren, zelfs naar huidige maatstaven. In het licht hiervan is het de moeite waard kort na te gaan hoe wij zo zeker zijn van dit feit en waarom er zo’n wijdverbreide misvatting bestaat over de gestalte.
De lengte van een individu wordt bepaald door zowel genetische als omgevingsfactoren. De genetische achtergrond (of de ouders lang of kort waren) bepaalt de potentiële lengte die een individu onder optimale omstandigheden kan bereiken. Natuurlijk varieert de gemiddelde lengte in een bevolking tussen de verschillende rassen. De genen bepalen ongeveer 90% van de lengte van een mens, maar de werkelijke lengte wordt voor ongeveer 10% door milieufactoren beïnvloed. Iemand die het genetisch potentieel heeft om 1,83 m. lang te worden, kan dat dus alleen worden als hij een jeugd heeft zonder ernstige ziekten, stress en ondervoeding. Wanneer kinderen en adolescenten chronisch ondervoed zijn, aan chronische oorlogsstress zijn blootgesteld of aan slopende chronische ziekten lijden, kan hun gestalte aanzienlijk worden vertraagd. Het is dus duidelijk dat de lichaamslengte een uitstekende indicator is voor de levensstandaard en het algemene welzijn van een bevolking.
Thegns Early Anglo-Saxon Burial Display
Het is mogelijk om de lichaamslengte van een individu vrij nauwkeurig te schatten aan de hand van de skeletresten. Het skelet op zijn plaats leggen geeft slechts een ruw idee, maar de beste, meest betrouwbare methode bestaat erin de lengte van bepaalde lange beenderen te meten. Deze behoren tot de meest robuuste delen van een skelet en hebben dus de neiging om zelfs in minder dan optimale bodemomstandigheden goed te overleven. Studies bij levende mensen hebben uitgebreide gegevens opgeleverd over de correlatie tussen de lengte van de lange beenderen en de lichaamslengte. Aan de hand van deze tabellen kan met behulp van een eenvoudige vergelijking (afgeleid van lineaire regressie) de vermoedelijke lichaamslengte van een individueel skelet bij leven worden bepaald, gewoon door de lengte van een bepaald langbeen te meten.
Bij voorbeeld: als een dijbeen 50 cm. lang is, zou de berekening als volgt luiden: 2..32 x 50 x 65,53, wat een geschatte lengte oplevert van 181,53 cm (bijna 1 meter!).
De betrokkene kan natuurlijk iets langer of korter zijn geweest en deze onzekerheid (die het gevolg is van de variatie van persoon tot persoon; iedereen is een beetje anders) staat bekend als ‘fout’. Het effect van de fout kan worden geminimaliseerd door de lengte te schatten aan de hand van een aantal van de beschikbare lange beenderen en dan het gemiddelde te berekenen.
De tabellen zijn verschillend voor mannen en vrouwen en, wat belangrijk is, ze zijn alleen consistent binnen de grenzen van een bepaalde etnische groep.
De schatting van de lengte van kinderen aan de hand van hun skeletresten is problematischer. Ten eerste zijn de beenderen van kinderen minder stevig en, tenzij de bodemgesteldheid gunstig is (wat in het VK zelden het geval is), zijn ze vaak aangetast en onvolledig. Ten tweede, totdat de botten samensmelten wanneer de groei stopt, fragmenteren de lange beenderen van kinderen in afzonderlijke epifyse en diafyse, waardoor metingen minder nauwkeurig zijn.
Hoe lang waren de Angelsaksen?
De gemiddelde Angelsaksische man zou ongeveer 172 cm (5 feet 8 inches) lang zijn geweest. Dit is vergelijkbaar met de huidige gemiddelde lengte van een man in Engeland van 175 cm (5 feet 9 inches). De gemiddelde Angelsaksische vrouw zou ongeveer 160 cm lang zijn geweest; slechts iets korter dan de gemiddelde lengte van vrouwen in het Engeland van vandaag; 164 cm.
Angelsaksische graven worden opgegraven in Twyford (cc Wessex Archaeology)
In “Warrior Graves?” 1990, besprak Heinrich Härke het feit dat, op vroeg Angelsaksische begraafplaatsen, individuen die met wapens begraven waren, gemiddeld tussen de 1 en 2 inch (2-5 cm.) groter waren dan individuen die zonder wapens begraven waren. De kortere skeletten vertoonden geen duidelijke tekenen van voedingsstress, dus concludeerde hij dat dit verschil etno-genetisch zou kunnen zijn, d.w.z. dat de wapenvolkeren Angelsaksen waren en de niet-wapenvolkeren Romeins-Britten.
Dit is een interessante suggestie, maar het zou heel goed kunnen dat het verschil puur een sociaal selectie-effect was, d.w.z. dat grotere mannen eerder krijgers werden, net zoals de selectiedruk voor basketbal de neiging heeft om lange individuen te bevoordelen!
Hoe lang waren de ‘Vikingen’?
Door hedendaagse schrijvers werden de Noorse rovers vaak als zeer lang beschreven.
In zijn beroemde verslag van zijn ontmoeting met de Rus, een groep Zweedse Vikingen, beschrijft de Arabier Ibn Fadlan hun lichaamsbouw als volgt
“Ik heb de Rus gezien toen ze op hun handelsreizen kwamen en bij de Wolga kampeerden. Ik heb nog nooit zulke perfecte exemplaren gezien, zo groot als dadelpalmen, blond en blozend…”
Europese waarnemers deden soortgelijke waarnemingen, maar dan zagen zij slechts een selecte groep krijgers, die geselecteerd waren op grootte en fitheid.
‘Viking’ begrafenis van een 30-jarige man uit Orkney (cc National Museum of Scotland)
Uit uitgebreid onderzoek van begrafenissen uit het Vikingtijdperk in heel Scandinavië is gebleken dat de gemiddelde lengte slechts iets minder was dan tegenwoordig. De gemiddelde lengte van een man was ongeveer 172 cm (5 feet 8 inches) en die van een vrouw 159 cm (5 feet 2½ inches). Net als bij de Angelsaksen waren de lichamen in rijk gedecoreerde Vikinggraven aanzienlijk langer dan in armere graven. Dit werd toegeschreven aan verschillen in voeding, maar kan ook zelf-selectie zijn geweest.
Vergelijking met andere tijdperken
De gemiddelde lengte van een Romeins-Britse zou 5 voet 6½ (169 cm.) duim zijn geweest voor mannen en 5 voet 2 duim (158 cm.) voor vrouwen. Men denkt dat dit grotendeels te wijten was aan genetische factoren en niet zozeer aan voedingstekorten. Door de instroom van langere Germanen nam de gemiddelde lengte van de inwoners van Engeland snel toe tot de eerder genoemde afmetingen, maar deze schijnt na de Normandische verovering te zijn afgenomen, voornamelijk als gevolg van een slechtere voeding. Mannen die in de 12e-13e eeuw in Engeland woonden hadden een gemiddelde lengte van 5ft 6 inches (168 cm.) hoewel dit verbeterde tot ongeveer 5ft 7 inches (170 cm.) gedurende de 13e-14e eeuw.
Er lijkt weinig twijfel over te bestaan dat deze daling van de gemiddelde lengte het resultaat was van het doelbewuste beleid van de Normandische overheersers om de Engelsen onderworpen te houden door middel van semi-hongersnood en verlammende belastingen en het was dit “Normandische juk” dat leidde tot de daling van de gemiddelde lengte gedurende de eerste eeuw van buitenlandse overheersing.
Daar komt nog bij het effect op lange termijn van Willem de Bastaard’s ‘Verwoesting van het Noorden’. Binnen drie jaar na Hastings laaide in Northumbria en in Mercia de opstand tegen de Normandische overheersing op. Willem liet zijn graven achter om het Westland te onderwerpen en reed naar het noorden waar hij drie jaar lang een genocidale slachting aanrichtte, hele dorpen in brand stak en (volgens de geschiedschrijver Orderic Vitalis uit die tijd) wel 100.000 mensen het zwaard oplegde. Ook vernietigde hij oogsten, voedselvoorraden en vee zo grondig dat de weinige overlevenden tot uithongering en kannibalisme werden gedwongen. Mercia deed het niet veel beter dan Yorkshire en grote delen van Staffordshire, Cheshire, Shropshire en Derbyshire werden zo grondig verwoest dat toen Domesday in 1086 werd opgesteld, er nog steeds veel totaal ontvolkte gebieden waren die gewoon als “wasteas est” waren aangeduid. De systematische genocide en de daaropvolgende ondervoeding van de Anglo-Norse bevolking hebben waarschijnlijk generaties lang een groeistagnatie teweeggebracht. Bovendien hebben de ontvolking van voorheen vruchtbare gebieden en de vermeende vergiftiging van de bodem in deze gebieden de voedseleconomie wellicht vele, vele jaren schade berokkend. Men zou kunnen zeggen dat onze voorouders in deze periode inderdaad kleiner waren, hoewel, zoals eerder vermeld, de voeding in de daaropvolgende eeuwen geleidelijk is verbeterd.
“Ik kijk tegen hem op, omdat hij ‘Upper Class’ is”
Tijdens de 17e-18e eeuw daalde de gemiddelde lengte van mannen opnieuw, tot een dieptepunt van 1,75 meter en begon pas aan het begin van de 19e eeuw weer echt toe te nemen. Deze daling valt samen met de zogenaamde “industriële revolutie”, die waarschijnlijk het gevolg is van een snelle bevolkingsgroei die groter is dan het voedselaanbod, een plotselinge daling van de kwaliteit van de voeding van de pas verstedelijkte bevolking en verschrikkelijke levensomstandigheden voor de arbeiders die in de fabrieken zwoegden. In het Engeland van het begin van de 19e eeuw leidde de toegenomen economische ongelijkheid tot een onthutsend verschil in gemiddelde lengte van 8½ inch (22 cm) tussen de hogere klasse en de lagere klasse, terwijl het verschil in lengte tussen een Angelsaksische thegn en een nederige gebur (boer) hooguit een paar centimeter zou hebben bedragen. De gemiddelde Victoriaanse arbeider was slechts 2 meter lang, zijn gestalte beperkt door een laag proteïnedieet en een giftige omgeving.
Vanuit het bewijs van de lengte alleen al lijkt het erop dat onze voorouders uit de “Donkere Eeuw” verrassend goed gevoed waren en een relatief goede gezondheid bereikten, vooral in vergelijking met hun nakomelingen in de Middeleeuwen, of de Victoriaanse arbeidersklasse. Hoe hebben zij dit kunnen bereiken?
Hoe hadden de Angelsaksen het zo goed?
De Angelsaksen leefden grotendeels in tamelijk verspreide, zelfvoorzienende plattelandsgemeenschappen met een tamelijk lage bevolkingsdichtheid. Vooral in het pre-Vikingtijdperk bestond de oorlogvoering uit weinig meer dan stammenovervallen, uitgevoerd door kleine groepen professionele krijgers. Oorlogsstress zal dus minimaal zijn geweest. Natuurlijk konden oogsten mislukken en kon vee sterven, maar grote delen van de omringende onontwikkelde wildernis vormden een buffer tegen hongersnood; hongersnoodvoedsel uit het bos (zoals eikels en beukenmast) was beschikbaar, en de jacht op wild was altijd een optie om voor eiwitten te zorgen. Groentegewassen waren rijk aan voedingsstoffen en vrije grond was er in betrekkelijke overvloed. Voorts was ziekte een minder groot probleem dan in het midden en het laatste kwart van de Middeleeuwen; de kans op ernstige epidemische ziekten in verspreide plattelandsgemeenschappen met minimale interactie zou gering zijn geweest. Hoewel niet idyllisch, zou het leven in Angelsaksisch Engeland, zoals blijkt uit de gestalte van de bevolking, tot op de dag van vandaag niet zo goed zijn.
Waarom neemt men aan dat de mensen in het verleden zoveel kleiner waren?
Mensen hebben de neiging aan te nemen dat, om Hobbes te parafraseren, de mensen in het verleden een leven leidden dat ‘arm, smerig, wreed en kort’ was en dat zij zelf ook klein waren.
Dit idee is waarschijnlijk op school opgepikt. Kinderen krijgen geen les over de relatieve rijkdom van het Angelsaksische tijdperk en de Romeinen worden als klein beschouwd, hoewel ze gemiddeld maar een centimeter of twee kleiner waren dan Noord-Europeanen. Nog veelzeggender is dat de geschiedenis wordt onderwezen als een gestage, ononderbroken vooruitgang, ondanks alle bewijzen van het tegendeel. Vreemd genoeg wordt altijd aangenomen dat de Vikingen lang waren. In feite is het idee dat de mensen in het verleden kleiner waren evenzeer een mythe als de hoorns op de Vikinghelm.
Dus, als we de grootte van een nauwkeurig nagebouwd Angelsaksisch zwaard en de volumineusheid van een nauwkeurige replica van een vroeg-Engelse helm kunnen aantonen, hebben we deze mythe voor een deel kunnen ontkrachten.
Aankondigingen:
Mijn docenten anatomie en antropologie aan de Liverpool Medical School, in het bijzonder Prof. R. G. Harrison en Mr R. Connolly.
‘Warrior Graves’ (1990) door Heinrich Härke
De onschatbare ‘Viking Answer Lady’ Website.