Er is al vanaf het allereerste begin iets ongewoons en onverklaarbaars aan autisme. Toen psychiater Leo Kanner enkele van de eerste onderzoeken uitvoerde die leidden tot een formele diagnose van het syndroom, viel hem iets vreemds op aan zijn proefpersonen: er waren meer dan vier keer zoveel jongens die symptomen vertoonden als meisjes.
De aanvankelijke waarneming van Kanner is in de loop der jaren herhaaldelijk bevestigd in onderzoek naar autismespectrumstoornissen. Elk jaar worden tussen vier en vijf keer zoveel jongens als meisjes gediagnosticeerd met ASS, en dat is al zo lang zo als er gegevens zijn. Door de moderne golf van diagnoses en de intensieve onderzoeken naar dit fenomeen die daarop volgden, is die verhouding relatief statisch gebleven.
Waarom zijn jongens blijkbaar vatbaarder voor ASS? Met de oorzaken en de oorsprong van de stoornis zelf nog steeds slechts vaag begrepen, is het moeilijk voor wetenschappers om een definitief antwoord op die vraag te geven.
Maar recent onderzoek is begonnen met het openen van enkele hypothesen over de kwestie die licht kunnen werpen op zowel autisme als op enkele van de fundamentele en oude verschillen tussen de mannelijke en de vrouwelijke hersenen.
Autism Has Always Been A Disorder For Boys
Hans Asperger, een Duitse onderzoeker die afzonderlijk maar in dezelfde periode als Kanner een theorie over autisme ontwikkelde, merkte in enkele van zijn eerste observaties op dat de symptomen zelf een “extreme variant van mannelijke intelligentie leken te vertonen.” In feite kreeg één variant van het spectrum – het Asperger Syndroom – zijn naam van deze zelfde onderzoeker, omdat men geloofde dat hij er zelf aan leed.
Heden ten dage, nu genderidentiteit en gelijkheid beladen politieke kwesties zijn geworden, zou een dergelijke uitspraak onmiddellijk het vuur aan de schenen leggen. De suggestie dat een van beide seksen van nature cognitief inferieur zou zijn aan het andere – al was het maar op bepaalde gebieden – is tegenwoordig onderwerp van veel discussie. En het begrip intelligentie zelf blijft moeilijk eenduidig te definiëren, waardoor de perceptie ervan voor verschillende interpretaties vatbaar blijft.
Onderzoekers weten al lang dat er op het meest basale niveau verschillen zijn in de mannelijke en vrouwelijke hersenen. Mannenhersenen zijn vaak onevenredig groter dan vrouwenhersenen. Op standaard IQ-tests halen mannen en vrouwen steevast dezelfde gemiddelde score – maar dat is zo ontworpen, omdat de tests zo zijn opgezet dat ze een gemiddelde van 100 bij de algemene bevolking opleveren. Toen IQ-tests voor het eerst werden ontwikkeld, scoorden meisjes routinematig hoger dan jongens tot ongeveer de leeftijd van 14.
Wat niet gemakkelijk kan worden verklaard, is het feit dat mannen een veel grotere variatie in scores hebben: Er zijn meer mannen dan vrouwen aan de bovenkant van de schaal en aan de onderkant.
Ondanks dat ze hetzelfde algemene gemiddelde hebben, zijn er binnen sommige onderdelen van de algemene IQ-test verschillen in scores tussen mannen en vrouwen. Interessant is dat uit verschillende tests is gebleken dat vrouwen de neiging hebben hoger te scoren op verbale vaardigheden, terwijl mannen beter presteren op visuospatiale vaardigheden.
In het uiterste geval beschrijft dit natuurlijk bijna perfect een van de kernsymptomen van ASS: tekorten in verbale communicatie. In combinatie met het feit dat mannen ook meestal hoger scoren dan vrouwen op wiskunde en analytische analyse problemen, is het gemakkelijk om een patroon te zien dat netjes de typische ASS-patiënt van beide geslachten weerspiegelt.
Dus als mannen al geneigd zijn om minder vaardig te zijn in verbale communicatie, maakt dit hen vatbaarder voor autisme?
A vary of Possibilities May Link ASD To The Male Brain
Volgens sommige onderzoekers is de reden dat autisme een buitensporige expressie is van die aspecten van de hersenontwikkeling die al uitgesproken zijn in het mannelijk brein. De extreme mannelijke breintheorie stelt dat het een overontwikkeling is in de mannelijke kenmerken van cognitie die ervoor zorgt dat ASD-patiënten te veel systematiseren, wat leidt tot een ineenstorting van verbale en sociale capaciteiten.
Sommige studies hebben correlaties gevonden tussen foetale testosteronniveaus en ASD.
Aan de andere kant hebben onderzoekers in Canada in 2010 een genetische studie van ASD-patiënten uitgevoerd en ontdekten dat ongeveer één procent van de geteste mannen een bepaalde mutatie had in een bepaald gen op hun X-chromosoom. Als zou blijken dat de mutatie verband houdt met ASS, zou dat een deel van het overwicht van ASS bij jongens kunnen verklaren.
En nog recenter vonden wetenschappers in Duitsland een positieve correlatie tussen een dunne cortex en de waarschijnlijkheid van een ASS-diagnose. Aangezien vrouwen betrouwbaar een grotere corticale dikte hebben dan mannen, zou dit erop kunnen wijzen dat de mannelijke hersenen gewoon kwetsbaarder zijn voor welke structurele veranderingen dan ook die leiden tot ASS.
De zoektocht naar een definitief antwoord op de vraag waarom meer jongens dan meisjes aan ASS lijden, is slechts één aspect van de grotere zoektocht naar de oorzaken achter autisme en zal waarschijnlijk niet worden opgelost totdat dat centrale mysterie zelf is opgehelderd.
In de tussentijd zal voor toegepaste gedragsanalisten die met ASS-patiënten werken, de waarschijnlijkheid dat de meesten van hen jongens zullen zijn, niet snel veranderen.