Voeten en enkels zijn een feestmaal voor muggen. Joel Sartore/National Geographic hide caption
toggle caption
Joel Sartore/National Geographic
Voet en enkels zijn een feestmaal voor muggen.
Joel Sartore/National Geographic
De Aedes aegypti muggen zuigen echt – letterlijk en figuurlijk.
Ze zijn echt goed in het vinden en zuigen op menselijk bloed. Wat vooral zuigt, omdat hun onontkoombare, verraderlijke kleine beten mensen kunnen besmetten met het Zika-virus, evenals knokkelkoorts, chikungunya en gele koorts.
Deze buggers – zoals de meeste muggen – zullen bijten waar we het minst waarschijnlijk opmerken – bij de enkels, achter de knieën en aan de achterkant van onze nek. Het maakt niet uit hoeveel je je bedekt, een of twee zullen zich nestelen in zelfs de kleinste barsten van de blootgestelde huid.
Hoe doen ze dat?
“Nou, ze hebben honderden verschillende soorten receptoren in hun antennes,” legt Anandasankar Ray uit, een entomoloog aan de Universiteit van Californië, Riverside. “En deze receptoren kunnen allerlei verschillende chemische stoffen detecteren die ons lichaam uitstoot.”
Dit verhaal maakt deel uit van NPR’s voortdurende berichtgeving over het Zika-virus.
Sensoren op hun antennes helpen de muggen onze adem te lokaliseren, zegt Ray. “Ze zoeken naar kooldioxidepluimen, die wij mensen creëren als we uitademen. En ze zullen naar die pluimen toe bewegen.”
Maar ze zijn natuurlijk geëvolueerd om te begrijpen dat het het beste is om niet direct in onze monden te vliegen. “Zodra ze dicht genoeg in de buurt komen om onze lichaamsgeuren te ruiken, gebruiken ze die informatie om uit te zoeken waar ze precies moeten bijten,” zegt Ray. Hij beschrijft het proces in een paper uit 2013, gepubliceerd in Cell.
Verschillende delen van ons lichaam geven verschillende geuren af – onze voeten ruiken anders dan onze oksels, die anders ruiken dan ons gezicht. Dat komt omdat de micro-organismen die op onze huid leven ons zweet afbreken en daarbij stinkende moleculen afgeven – en verschillende soorten micro-organismen hebben de neiging zich op verschillende delen van ons lichaam te verzamelen, waardoor verschillende smaken stinkende moleculen worden geproduceerd.
Mosquito’s zijn in staat deze subtiele verschillen op te pikken. Ze kunnen zich richten op onze voeten en enkels omdat we minder snel merken dat een mug ons daar bijt. “Muggen die daar bijten, hebben minder kans om een klap te krijgen of weg te slaan,” zegt Ray.
En gelukkig voor hen behoren onze voeten tot de meest stinkende delen van ons lichaam – er leven heel veel stinkbacteriën tussen de tenen – dus voeten zijn gemakkelijk te vinden.
“Aedesmuggen zullen ook andere delen van het lichaam bijten,” zegt Ray. “Ze bijten achter de nek, langs je haarlijn.” In de loop der tijd hebben ze uitgezocht welke delen van ons lichaam we eerder blootstellen en negeren, en ze hebben het vermogen ontwikkeld om die gebieden op te snuiven.
Dus wat als je veel doucht en jezelf doordrenkt met parfum – zal dat het moeilijker maken voor muggen om je op te sporen?
Veel mensen hadden dat idee door de eeuwen heen, zegt Larry Zwiebel, een bioloog aan de Vanderbilt University die het gedrag van muggen bestudeert. “Er zijn gemeenschappen in delen van Afrika waar mensen zich traditioneel met as bedekten, bijvoorbeeld”, zegt hij – om hun geur te maskeren en muggen af te schrikken.”
Het kan een heel klein beetje helpen, zegt Zwiebel, maar het is onwaarschijnlijk dat het een enorm verschil maakt. Muggen zijn zeer gevoelig voor geur – ze kunnen meestal door je parfums en lotions heen snuffelen. “Zelfs als deze sterke geuren in staat zouden zijn om de muggen op een dwaalspoor te brengen, zou je opnieuw moeten blijven aanbrengen om je lichaamsgeuren volledig te maskeren.”
Zwiebel heeft onderzoek gedaan naar meer verfijnde manieren om de zeer gevoelige snuivers van muggen tegen hen te gebruiken. “In mijn lab leren we wat de moleculaire receptoren op de antennes van de mug aanzet – dat is hoe ze geur waarnemen – en we onderzoeken manieren om die receptoren te overweldigen en de muggen te verwarren,” legt hij uit.
De chemicaliën in traditionele muggenwerende middelen, zoals DEET, schakelen bepaalde receptoren uit – waardoor het vermogen van het insect om te ruiken wordt verminderd. Zwiebel’s lab heeft een samenstelling ontwikkeld die alle geurreceptoren van de mug overstimuleert. “Voor mensen zou dit hetzelfde zijn als een enorm fel licht voor iemands ogen flitsen. Het zou je in principe verblinden,” zegt Zwiebel. “Door het hele zintuiglijke systeem van de mug te overbelasten, kan deze verbinding hem in principe gewoon uitschakelen.”
Andere wetenschappers zijn soortgelijke chemicaliën aan het ontwikkelen, merkt Zwiebel op. Maar het zal waarschijnlijk nog jaren duren voordat deze nieuwe soorten afweermiddelen in de schappen van drogisterijen liggen. “Dit zijn spannende ontdekkingen, maar er moet nog veel meer onderzoek en veiligheidstesten worden gedaan.”
Voorlopig, zegt hij, kun je het beste muggenbeten vermijden door lange mouwen te dragen, een flinke nevel insectenspray – en hele dikke sokken.