Gli artisti hanno dipinto con l’ocra, un pigmento naturale, per centinaia di migliaia di anni. I loro capolavori vanno dalle immagini preistoriche pigmentate di ocra sulle pareti delle caverne ai dipinti su tele e altre opere d’arte dal Medioevo in poi.
L’ocra (pronunciato OAK-er) è argilla pigmentata da ematite, un minerale rossastro che contiene ferro ossidato, cioè ferro che è stato mescolato con l’ossigeno, ha detto Paul Pettitt, un professore di archeologia paleolitica all’Università di Durham nel Regno Unito.
Perché l’ocra è un minerale, non si lava o si decompone, permettendo di persistere nel tempo. “Il suo colore vibrante e la sua capacità di aderire alle superfici – compreso il corpo umano – lo rendono un pastello ideale o una base di vernice”, ha detto April Nowell, un archeologo paleolitico e professore e presidente del Dipartimento di Antropologia presso l’Università di Victoria in Canada.
Dove si trova
L’ocra si trova naturalmente nelle rocce e nel suolo – essenzialmente in qualsiasi ambiente dove i minerali di ferro si sono accumulati e formati, ha detto Pettitt. “Si può trovare nei bordi delle valli, erodendo dalle scogliere nelle grotte che erodono dal bedrock”, ha detto Pettitt a Live Science. Nella sua forma più erosa, l’ocra può essere trovata in certi terreni e poi setacciata.
“È in realtà molto facile da ottenere”, ha detto Pettitt. “Chiunque usi le grotte o operi nelle valli e nei dintorni scoprirà abbastanza facilmente l’ocra.”
Le persone che raccolgono l’ocra noteranno che si macchia le mani di un “bel colore rosso o giallo”, ha notato Pettitt. Una volta raccolta, l’ocra può essere facilmente grattugiata su un pezzo di pietra grossolana o macinata con un mortaio e pestello e poi trasformata in polvere. Poi, questa polvere può essere mescolata con un liquido, come acqua, saliva o albume d’uovo, e trasformata in vernice pigmentata.
L’ocra può anche essere usata come pastello. “È molto flessibile”, ha detto Pettitt. “
Storia
Le prime prove dell’uso dell’ocra da parte degli uomini antichi risalgono al Paleolitico, circa 285.000 anni fa, in un sito di Homo erectus chiamato GnJh-03 in Kenya. Lì, gli archeologi hanno trovato circa 70 pezzi di ocra del peso di circa 11 libbre. (5 chilogrammi).
Tuttavia, prove più convincenti risalgono a circa 250.000 anni fa nel sito dei primi Neanderthal di Maastricht-Belvédère nei Paesi Bassi, ha detto Pettitt. Durante gli anni ’80, gli archeologi nei Paesi Bassi hanno scavato piccoli concentrati del minerale rossastro, secondo uno studio del 2012 sulla rivista PNAS. I Neanderthal potrebbero aver polverizzato l’ocra e averla mescolata con l’acqua in modo da poter dipingere la loro pelle o i loro vestiti, ha detto Pettitt.
Gli archeologi hanno trovato una serie di altre pitture ocra di Neanderthal nelle grotte. Questi includono modelli lineari di impronte digitali a La Pasiega, nel nord della Spagna; uno stencil a mano a Maltravieso, nella Spagna centro-occidentale; e stalattiti dipinte di rosso che erano originariamente bianche scintillanti a Ardales, nel nord della Spagna – tutti datati ad almeno 64.000 anni fa, secondo uno studio del 2018 sulla rivista Science. Tuttavia, la datazione dell’antica ocra in Spagna potrebbe non essere accurata, ha detto Lawrence Straus, un illustre professore emerito di antropologia all’Università del New Mexico. E mentre è possibile che i Neanderthal usassero l’ocra per fare linee e punti – cioè, dipinti non rappresentativi – è discutibile se effettivamente facessero pitture rupestri complesse, come illustrazioni di animali o figure umane, ha detto Straus.
Anche i primi Homo sapiens illustravano con l’ocra. A Blombos Cave, in Sudafrica, gli archeologi hanno trovato un guscio di abalone contenente ocra finemente macinata, carbone e grasso che potrebbe aver costituito un kit di pittura risalente a circa 100.000 anni fa, ha detto Nowell. Il più antico disegno fatto dall’uomo è un hashtag rosso su una piccola scaglia di roccia che risale a circa 73.000 anni fa, anche a Blombos Cave.
Intanto, il più antico disegno è un’immagine di una bestia simile a una mucca creata con l’ocra sulla parete di una grotta nel Borneo, Indonesia, risalente a circa 40.000 anni fa.
Dopo l’epoca di questi primi siti, i dipinti con l’ocra divennero più diffusi, raggiungendo l’Africa, l’Europa, il Medio Oriente, il Sud-est asiatico, la Russia e l’Australia. Quando le persone attraversarono il ponte di terra dello Stretto di Bering dalla Siberia e dall’Asia orientale verso le Americhe, anche queste persone usarono l’ocra, come evidenziato da una sepoltura coperta di ocra in Alaska che risale a circa 11.500 anni fa.
È relativamente comune trovare sepolture coperte di ocra. È probabile che l’ocra colorasse i vestiti del defunto, ma quando i vestiti si decomponevano, l’ocra macchiava di rosso la tomba e le ossa, ha detto Pettitt. Una di queste tombe include la famosa Signora Rossa di Paviland nel Galles del Sud, nel Regno Unito, che è in realtà la sepoltura di un giovane uomo vissuto durante il Paleolitico circa 33.000 anni fa. Ma quando la sepoltura fu trovata nel 1823, gli archeologi pensarono che la tomba macchiata di rosso dovesse contenere i resti di una sorta di donna indecente e scarlatta, ha detto Pettitt.
L’ocra continuò ad essere usata come pigmento per tutta l’antichità e fu anche usata dagli artisti nel Medioevo e nel Rinascimento, così come nei tempi moderni, ha detto Pettitt.
Usi e simboli
Come un pigmento rosso brillante, è possibile che gli antichi vedessero l’ocra come un simbolo di vita, in parte perché è il colore del sangue, specialmente del sangue mestruale rosso intenso. “Alcune società associano abbastanza comunemente il colore rosso, e quindi l’ocra, con la creazione, la vita e la fertilità”, ha detto Pettitt. (Tuttavia, non tutti sono d’accordo. Vedere di più sotto.)
Inoltre, il rosso è un colore sorprendente che è facile da vedere, soprattutto nell’ambiente a bassa luminosità di una grotta, ha detto Pettitt.
Oltre a servire come vernice, l’ocra aveva molti usi. La gente lo usava per abbronzare le pelli, come repellente per le zanzare, per la protezione contro il sole o il freddo, per scopi medicinali, per l’uso nell’estrazione o nella lavorazione delle piante e come adesivo, come attaccare le maniglie agli strumenti di pietra, Nowell ha detto Live Science in una e-mail.
Nell’arte, “ci sono prove che i primi popoli preferivano certi colori”, ha detto Nowell.
Per esempio, nel sito di Qafzeh in Israele, gli archeologi hanno trovato 84 grumi di ocra su strati datati tra 100.000 e 90.000 anni fa. Circa il 95% di quei grumi sono rossi, anche se nell’area sono state trovate anche ocre gialle e marroni, ha detto. C’è anche la prova che gli antichi riscaldavano l’ocra per farla diventare rossa. Questo può significare che i primi esseri umani avevano una comprensione di base delle proprietà chimiche dell’ocra, secondo la ricerca di Francesco d’Errico, un professore di archeologia presso l’Università di Bordeaux in Francia, ha detto Nowell.
Inoltre, circa 266.000 anni fa, i primi ominini in un sito chiamato Twin Rivers in Zambia hanno raccolto un tipo di ematite che ha scaglie metalliche riflettenti in esso, che lo fanno scintillare.
Con questi reperti presi insieme, “per me, è molto probabile che, inizialmente, l’ocra è stata utilizzata per qualche scopo mondano, ma nel tempo, ha assunto una dimensione simbolica,” Nowell ha detto. “Penso che l’evidenza del trattamento termico e la selezione preferenziale del colore e l’aggiunta di ‘glitter’ ad alcune delle loro vernici a pigmento, così come l’inclusione di grandi quantità di ocra nelle sepolture (in alcuni tempi e luoghi) mi suggerisce che il colore vibrante dell’ocra aveva una salienza visiva per i popoli del Paleolitico superiore.”
È difficile dire se l’ocra simboleggiasse le mestruazioni, perché non ci sono prove per questo, ha detto
“Quello che possiamo dire, seguendo colleghi come Steve Kuhn, è che è probabile che l’ocra fosse un modo semplice di marcare un corpo (vivo o morto) e che le informazioni sull’appartenenza al gruppo o lo status o qualsiasi numero di altre variabili potevano essere comunicate facilmente ed economicamente”, ha detto Nowell. “Il fatto che l’ocra si macchia facilmente e dura per un tempo molto lungo (e si mescola bene con la vernice) sono probabilmente altre ragioni per cui veniva usata molto.”
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