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I volti di quattro presidenti degli Stati Uniti guardano da una montagna di granito nelle Black Hills del Sud Dakota. Per alcuni, il Monte Rushmore è salutato come il “Santuario della democrazia”. Per gli indiani d’America, il monumento è tipicamente considerato un santuario dell’occupazione illegale.

Così, mentre il Monte Rushmore attrae circa 3 milioni di visitatori all’anno come destinazione turistica, è stato anche il luogo di molteplici proteste e occupazioni di indiani americani. Tra le più notevoli nel 20° secolo, ci sono state nel 1970 e 1971, quando gli attivisti nativi americani hanno scalato e poi occupato il Monte Rushmore come protesta contro quello che hanno dichiarato come il furto e la profanazione di un sito spirituale.

Il trattato di Fort Laramie del 1868

Tribù come gli Shoshone, i Salish, i Kootenai Crow, i Mandan, gli Arikara e i Lakota hanno vissuto a lungo intorno alle Black Hills, un santuario che i Lakota chiamano “Il cuore di tutto ciò che è”. Gli indigeni conoscevano la terra secoli prima che i bianchi l’avessero mai vista, dice Gerard Baker, un indiano Mandan-Hidatsa che ha servito come sovrintendente al Mount Rushmore National Memorial dal 2004 al 2010.

Le Black Hills erano riservate ai Lakota (conosciuti anche come i Teton Sioux) nel trattato di Fort Laramie del 1868. Ma la scoperta dell’oro nella regione spinse i cercatori americani a invadere presto la zona, e il governo iniziò a costringere i Sioux a rinunciare alle loro rivendicazioni sulla terra.

I guerrieri, tra cui Toro Seduto e Cavallo Pazzo guidarono la resistenza contro le confische della terra, ma, nel 1877, il governo degli Stati Uniti aveva ufficialmente confiscato la terra. Da allora, i Sioux e altri attivisti indiani americani hanno protestato contro la rivendicazione del governo degli Stati Uniti sulle loro terre ancestrali.

Proteste degli indiani americani degli anni ’70

Il 29 agosto 1970, un gruppo di nativi americani, guidati dalla United Native Americans di San Francisco, salì a 3.000 piedi sulla cima del Monte Rushmore e si accampò per protestare contro la rottura del trattato di Fort Laramie. L’anno seguente, il 6 giugno 1971, un gruppo di nativi americani, guidato dall’American Indian Movement (AIM), occupò il monte Rushmore scolpito per chiedere che il trattato del 1868 fosse onorato. Venti nativi americani – nove uomini e 11 donne – furono infine arrestati e accusati di aver scalato il monumento.

Marcella Gilbert, una organizzatrice della comunità Lakota e Dakota, ha ricordato di aver visto la copertura televisiva di sua madre, la leader dell’AIM, Madonna Thunderhawk, che occupava il Monte Rushmore nel 1970. L’anno seguente, all’età di 12 anni, Gilbert partecipò all’occupazione successiva. Ricorda l’evento come “fresco”, ma anche un po’ teso. All’ordine di “andiamo”, corse con gli altri verso la cima del sito.

Ricorda che gli adulti che partecipavano all’occupazione alla fine notarono la polizia e i ranger del National Park Service che si riunivano sotto. Fu presa la decisione di riportare i membri più giovani, tra cui Gilbert, giù dalla montagna prima dell’arrivo della polizia.

Quando un adulto tornò giù dalla montagna con i bambini, Gilbert ricorda di aver assistito da posizioni nascoste all’irruzione degli agenti federali nel loro campo. “Eravamo sugli alberi”, dice Gilbert. “Mi ricordo che hanno fatto a pezzi le nostre tende, proprio come hanno fatto a Standing Rock. Prendendo tutto il cibo, facendo irruzione nel capannone”.

Nel 1980, la Corte Suprema degli Stati Uniti assegnò alla Grande Nazione Sioux 105 milioni di dollari come risarcimento per la perdita delle Black Hills, una somma che fu rifiutata dalla Nazione Sioux. Le tribù hanno invece continuato a chiedere la restituzione della terra, e il denaro rifiutato rimane in un conto bancario del governo.

I presidenti del Monte Rushmore e i loro conflitti con i nativi americani

Baker dice che la maggior parte dei dipendenti del parco conoscono bene la storia tradizionale del Monte Rushmore e dei presidenti degli Stati Uniti che onora. Questa storia include come, nel 1924, lo storico statale del South Dakota Doane Robinson chiese allo scultore John Gutzon de la Mothe Borglum di scolpire un monumento nelle Black Hills. Borglum scelse di scolpire George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt e Abraham Lincoln sul picco Rushmore. Il sito web del National Park Service Mount Rushmore cita la ragione di Borglum per la scelta degli uomini, affermando: “Hanno rappresentato gli eventi più importanti della storia degli Stati Uniti”.

Baker dice di aver incoraggiato il suo staff del National Park Service ad espandere la storia del Monte Rushmore per includere la storia degli indiani d’America. Per esempio, lo scultore del Monte Rushmore ha assegnato la roccia più prominente al primo presidente degli Stati Uniti, George Washington. Come scrive il professore del Dartmouth College Collin G. Calloway in The Indian World of George Washington, Washington divenne noto come “Town Destroyer” tra gli Irochesi dopo il 1779, quando chiese la “totale distruzione e devastazione” degli insediamenti degli indiani d’America attraverso lo stato di New York.

Borglum scelse di raffigurare il presidente Jefferson, autore principale della Dichiarazione d’Indipendenza, per rappresentare la crescita degli Stati Uniti. Tuttavia, come scrive James Rhonda in Thomas Jefferson and the Changing West, Jefferson pose anche le basi per l’acquisizione aggressiva di terre indiane.

Quando Theodore Roosevelt entrò in carica come 26° presidente nel 1901, aveva già stabilito un rapporto ostile verso gli indiani d’America, dicendo in un discorso del 1886: “Non arrivo a pensare che gli unici indiani buoni siano gli indiani morti, ma credo che nove su dieci lo siano”.

Borglum scelse di commemorare Lincoln perché, come disse, Lincoln rappresentava “la conservazione degli Stati Uniti”. Come Lincoln guidò la conservazione del paese durante la guerra civile americana, firmò anche un ordine di esecuzione per impiccare 38 Dakota in Minnesota in quella che divenne la più grande esecuzione di massa nella storia degli Stati Uniti.

“Tutti questi presidenti hanno fatto qualcosa di buono per il paese”, dice Baker, ma, aggiunge, hanno anche avuto un ruolo nell’oppressione del governo degli Stati Uniti sulle culture dei nativi americani.