Los rostros de cuatro presidentes de Estados Unidos contemplan desde una montaña de cara de granito en las Colinas Negras de Dakota del Sur. Para algunos, el Monte Rushmore es aclamado como el «Santuario de la Democracia». Para los indios americanos, el monumento suele considerarse un santuario de la ocupación ilegal.
Así que, aunque el Monte Rushmore atrae a unos 3 millones de visitantes al año como destino turístico, también ha sido el lugar de múltiples protestas y ocupaciones de los indios americanos. Entre las más notables del siglo XX, se encuentran las de 1970 y 1971, cuando activistas nativos americanos escalaron y luego ocuparon el Monte Rushmore como protesta por lo que declararon como el robo y la profanación de un lugar espiritual.
El Tratado de Fort Laramie de 1868
La firma de un tratado entre William T. Sherman y los sioux en una tienda de campaña en Fort Laramie, 1868.
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Tribus como los shoshone, los salish, los kootenai crow, los mandan, los arikara y los lakota han vivido durante mucho tiempo en torno a las Colinas Negras, un santuario que los lakota llaman «El corazón de todo lo que existe». Los indígenas conocían la tierra siglos antes de que los blancos la vieran, dice Gerard Baker, un indio mandan-hidatsa que fue superintendente del monte Rushmore National Memorial de 2004 a 2010.
Las Colinas Negras estaban reservadas a los lakota (también conocidos como sioux de Teton) en el Tratado de Fort Laramie de 1868. Pero el descubrimiento de oro en la región hizo que los buscadores estadounidenses pronto invadieran la zona, y el gobierno comenzó a obligar a los sioux a renunciar a sus reclamaciones sobre la tierra.
Los guerreros, entre los que se encontraban Toro Sentado y Caballo Loco, lideraron la resistencia contra las confiscaciones de tierras, pero, para 1877, el gobierno estadounidense había confiscado oficialmente las tierras. Desde entonces, los sioux y otros activistas indios americanos han protestado contra la reclamación del gobierno estadounidense de sus tierras ancestrales.
Protestas de los indios americanos en la década de 1970
El 29 de agosto de 1970, un grupo de indios americanos, liderado por la organización United Native Americans, con sede en San Francisco, ascendió a un metro de altura hasta la cima del monte Rushmore y acampó para protestar por el incumplimiento del Tratado de Fort Laramie. Al año siguiente, el 6 de junio de 1971, un grupo de nativos americanos, liderados por el Movimiento Indio Americano (AIM), ocupó el monte Rushmore tallado para exigir que se respetara el tratado de 1868. Veinte nativos americanos -nueve hombres y once mujeres- fueron finalmente detenidos y acusados de escalar el monumento.
Marcella Gilbert, organizadora de la comunidad lakota y dakota, recordaba haber visto la cobertura televisiva de su madre, la líder del AIM, Madonna Thunderhawk, ocupando el Monte Rushmore en 1970. Al año siguiente, con 12 años, Gilbert participó en la siguiente ocupación. Recuerda el evento como algo «genial», pero también un poco tenso. Tras una orden de «vamos», corrió con los demás hasta la cima del monte.
Recuerda que los adultos que participaban en la ocupación se dieron cuenta de que la policía y los guardabosques del Servicio Nacional de Parques se reunían abajo. Se tomó la decisión de llevar a los miembros más jóvenes, incluida Gilbert, de vuelta a la montaña antes de que llegara la policía.
Cuando un adulto volvió a bajar la montaña con los niños, Gilbert recuerda haber visto desde lugares ocultos cómo los agentes federales hacían una redada en su campamento. «Estábamos en los árboles», dice Gilbert. «Recuerdo que destrozaron nuestras tiendas, igual que hicieron en Standing Rock. Cogiendo toda la comida, irrumpiendo en el cobertizo».
En 1980, el Tribunal Supremo de EE.UU. concedió a la Nación de los Grandes Sioux 105 millones de dólares como compensación por su pérdida de las Colinas Negras, una suma que fue rechazada por la Nación Sioux. En cambio, las tribus siguieron exigiendo la devolución de las tierras, y el dinero rechazado permanece en una cuenta bancaria del gobierno.
Los presidentes del Monte Rushmore y sus conflictos con los nativos americanos
El jefe indio Oglala, Ben Black Elk, fotografiado frente al Monte Rushmore, c. 1962.
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Baker afirma que la mayoría de los empleados del parque conocen bien la historia tradicional del monte Rushmore y de los presidentes estadounidenses a los que honra. Esta historia incluye cómo, en 1924, el historiador del estado de Dakota del Sur, Doane Robinson, pidió al escultor John Gutzon de la Mothe Borglum que tallara un monumento en las Colinas Negras. Borglum eligió tallar a George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt y Abraham Lincoln en el Pico Rushmore. El sitio web del Servicio de Parques Nacionales del Monte Rushmore cita la razón de Borglum para elegir a los hombres, afirmando que «representaban los acontecimientos más importantes de la historia de los Estados Unidos.»
Baker dice que animó a su personal del Servicio de Parques Nacionales a ampliar la historia del Monte Rushmore para incluir la historia de los indios americanos. Por ejemplo, el escultor del Monte Rushmore asignó la muestra de roca más prominente al primer presidente de los Estados Unidos, George Washington. Como escribe el profesor del Dartmouth College Collin G. Calloway en The Indian World of George Washington, Washington llegó a ser conocido como el «Destructor de Pueblos» entre los iroqueses después de 1779, cuando pidió la «destrucción y devastación total» de los asentamientos de los indios americanos en el norte del estado de Nueva York.
Borglum eligió representar al presidente Jefferson, autor principal de la Declaración de Independencia, por representar el crecimiento de los Estados Unidos. Sin embargo, como escribe James Rhonda en Thomas Jefferson and the Changing West, Jefferson también sentó las bases para la adquisición agresiva de tierras indias.
Cuando Theodore Roosevelt asumió el cargo de 26º presidente en 1901, ya había establecido una relación hostil hacia los indios americanos, diciendo en un discurso de 1886: «No llego a pensar que los únicos indios buenos son los indios muertos, pero creo que nueve de cada diez lo son.»
Borglum eligió conmemorar a Lincoln porque, como dijo, Lincoln representaba «la preservación de los Estados Unidos». Mientras Lincoln lideraba la preservación del país durante la Guerra Civil estadounidense, también firmó una orden de ejecución para ahorcar a 38 dakotas en Minnesota en lo que se convirtió en la mayor ejecución masiva de la historia de Estados Unidos.
«Todos esos presidentes hicieron algo bueno por el país», dice Baker, pero, añade, también desempeñaron un papel en la opresión del gobierno estadounidense sobre las culturas nativas americanas.