W 1841 showman Phineas Taylor „P. T.” Barnum zakupił „Scudder’s American Museum” , następnie zmienił nazwę na „Barnum’s American Museum”. Z Barnum stylu showmanship, bombastic reklamy i akrobacje reklamowe muzeum stało się ogromnym sukcesem, a nazwa Barnum stał się znany na całym świecie.
Circus operatorów Dan Castello i William Cameron Coup z Delavan, Wisconsin, chcąc zarobić na rozgłos nazwy Barnum przekonał P. T. iść do partnerstwa z nimi, razem stworzyli „P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome” w 1875 roku.
James Anthony Bailey i James E. Cooper prowadzili „Cyrk Cooper and Bailey” od lat 60-tych XIX wieku. Cyrk posiadał małego słonia „Columbia”, którego reklamowali jako „pierwszego słonia urodzonego w Stanach Zjednoczonych”. Słoń był wielką kartą przyciągającą cyrk.
Barnum zaoferował kupno słonia, ale nie mógł zawrzeć umowy z Baileyem i Cooperem, w końcu zgodzili się połączyć dwa cyrki jako „Barnum & Bailey Circus”. w 1881 roku.
22 sierpnia 1889 roku cyrk doznał poważnej katastrofy kolejowej, która zraniła 2 opiekunów zwierząt i zabiła 33 konie, 2 wielbłądy i 1 muła.
P. T. Barnum zmarł 7 kwietnia 1891 roku, po śmierci Barnuma James Bailey kupił udziały P. T. w cyrku od wdowy po nim. Bailey kontynuował prowadzenie pokazu na wschodnim wybrzeżu do grudnia 1897 roku, kiedy to zabrał cyrk do Europy na pięcioletnie tournée. Pięciu braci Ringling z Baraboo w Wisconsin założyło mały cyrk, który podróżował wozami i pokazywał w połowie zachodnich stanów. Kiedy Bailey zaczął jeździć po Europie, Ringlingowie uznali to za szansę i przenieśli swoją działalność na wschodnie wybrzeże. Ich cyrk szybko rosła i wkrótce były w stanie do samochodów kolejowych i zaczął poruszać się ich show przez rail.
Do czasu Bailey wrócił z Europy w 1902 roku Ringlings były dobrze ustalone na wschodnim wybrzeżu. Bailey przeniósł swój cyrk na zachód, gdzie cyrk dobrze sobie radził, jednak 11 kwietnia 1906 roku James Anthony Bailey zmarł. Bracia Ringling kupił cyrk w następnym roku, (1907).
The Ringlings obsługiwane dwa pokazy oddzielnie do 1919 roku, kiedy połączyli dwa pokazy w „Ringling Bros. i Barnum & Bailey Circus”.
.