Qual è il disturbo mentale più fatale? La risposta, che potrebbe sorprendervi, è l’anoressia nervosa. Ha un tasso di mortalità stimato intorno al 10%.i Qual è la causa di questo alto tasso di mortalità? La risposta è complicata. Mentre molte giovani donne e uomini con questo disturbo muoiono per fame e collasso metabolico, altri muoiono di suicidio, che è molto più comune nelle donne con anoressia rispetto alla maggior parte degli altri disturbi mentali.
L’ultima settimana di febbraio è la settimana nazionale della consapevolezza dei disturbi alimentari. I disturbi alimentari includono l’anoressia nervosa, la bulimia nervosa e il binge eating disorder. Sentiamo spesso parlare dell’epidemia di obesità e delle conseguenze sulla salute del mangiare troppo, ma i pericoli dell’anoressia e della bulimia sono meno riconosciuti. Qui ci sono alcuni fatti poco conosciuti sui disturbi alimentari, tutti raccolti dalla ricerca finanziata dal NIMH.
Primo, i dati demografici dei disturbi alimentari possono cambiare. Il National Co-Morbidity Study-Replication, uno studio epidemiologico basato sulla popolazione finanziato dal NIMH di dieci anni fa, ha lottato con la stima della prevalenza dei disturbi alimentari perché i ricercatori hanno scoperto che molti intervistati erano riluttanti ad ammettere queste sindromi durante un’intervista strutturata. Tuttavia, lo studio ha riferito che questi disturbi sono più comuni nelle donne. Il tasso di vita per l’anoressia nervosa tra le donne è stato stimato allo 0,9% rispetto allo 0,3% tra gli uomini. Il tasso di vita tra le donne per la bulimia nervosa era dello 0,5 per cento rispetto allo 0,1 per cento tra gli uomini. E il tasso di vita tra le donne per il disturbo da alimentazione incontrollata era del 3,5% rispetto al 2% tra gli uomini.ii Quasi certamente, questi numeri sono sottostimati. Abbiamo visto che i tassi di ospedalizzazione per i disturbi alimentari continuano a crescere, aumentando del 18 per cento tra il 1999 e il 2006.iii Inoltre, contrariamente allo stereotipo tradizionale che i disturbi alimentari colpiscono soprattutto le donne bianche della classe medio-alta, la composizione etnica di coloro che lottano con i disturbi alimentari potrebbe cambiare. In un recente viaggio in Cina, quando ho chiesto ai funzionari della salute mentale la loro preoccupazione numero uno, sia a Pechino che a Shanghai, ho sentito parlare di anoressia nervosa.
In secondo luogo, i trattamenti per i disturbi alimentari stanno cambiando. Tradizionalmente, l’anoressia negli adolescenti è stata vista come un problema di “sistemi familiari” che richiedeva una “parentectomia” – l’esclusione dei genitori o dei caregiver dal piano di trattamento dell’adolescente. Ma la ricerca al Maudsley Hospital di Londra, che è stata replicata negli Stati Uniti da Le Grange e Lock, ha dimostrato che i risultati appaiono molto migliori se i genitori sono responsabilizzati e inclusi, piuttosto che esclusi, dal trattamento.iv Infatti, uno studio attentamente controllato che valuta l’efficacia di un approccio di trattamento basato sulla famiglia ha trovato che il 50% dei partecipanti ha continuato a sperimentare la piena remissione un anno dopo la fine della terapia.v Se questo stesso approccio funzionerà per i pazienti più grandi non è chiaro, ma la ricerca è attualmente in corso che incorpora le famiglie nel trattamento degli adulti con anoressia. La prova di principio è importante: il coinvolgimento della famiglia può essere fondamentale per il recupero.
Mentre è incoraggiante avere trattamenti nuovi ed efficaci, continuiamo a sentire da famiglie con un adolescente che ha ricevuto la copertura assicurativa per le cure intensive per una crisi metabolica, ma non poteva ottenere la copertura per il disturbo alimentare sottostante. Forse non c’è un’altra area di cura della salute mentale con un’ingiustizia così evidente. Immaginate un adolescente con la leucemia che riceve antibiotici per un’infezione ma non riceve cure per il cancro. Mentre il duo dinamico della parità di salute mentale e della riforma sanitaria può portare a una soluzione, la copertura del trattamento per i disturbi alimentari sarà in definitiva diversa da stato a stato. Questa è una ragione in più per ricordare – almeno una settimana all’anno – che i disturbi alimentari sono gravi, a volte fatali, disturbi.
i Arcelus J, et al. Tassi di mortalità nei pazienti con anoressia nervosa e altri disturbi alimentari. Archives of General Psychiatry, 68(7):724-731.
iiHudson JI, Hiripi E, Pope HG, Kessler RC. La prevalenza e i correlati dei disturbi alimentari nel National Comorbidity Survey Replication. Psichiatria biologica. 2007; 61:348-58.
iiiZhao, Y., and Encinosa, W. Hospitalizations for Eating Disorders from 1999 to 2006. HCUP Statistical Brief #70. Aprile 2009. Agency for Healthcare Research and Quality, Rockville, MD. http://www.hcup-us.ahrq.gov/reports/statbriefs/sb70.pdf
ivLock J e Le Grange D. Family-based treatment of eating disorders. International Journal of Eating Disorders. 2005;37 Suppl:S64-7.
vLock J et al. Randomized clinical trial comparing family-based treatment with adolescent-focused individual therapy for adolescents with anorexia nervosa. Archivi di psichiatria generale. 2010 Oct. 67(10):1025-1032.