A maioria de nós está familiarizada com o neon como um termo para cores brilhantes e sinais vibrantes, mas você pode não saber tanto sobre o elemento subjacente ao nome, que os cientistas foram capazes de isolar pela primeira vez a partir de 1898. Aqui estão oito fatos sobre o neon-abreviado Neon e o número 10 na tabela periódica – que podem surpreendê-lo.
O elemento neon não foi a primeira grande descoberta de William Ramsay.
Sir William Ramsay já tinha alguns elementos debaixo da sua cintura na época em que ele e o químico britânico Morris Travers se tornaram os primeiros cientistas a isolar o neon. Em 1894, ele e o físico John Williams isolaram o árgon do ar pela primeira vez. Então, em 1895, ele se tornou a primeira pessoa a isolar hélio na Terra. Mas ele tinha um palpite de que gases mais nobres poderiam existir, e ele e Travers isolaram néon, crípton e xenônio pela primeira vez em 1898. Como resultado de suas descobertas, Ramsay ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1904.
É um dos gases nobres.
Existem sete gases nobres: hélio, néon, argônio, crípton, xenônio, rádon e oganesson (um elemento sintético). Como os outros gases nobres, o néon é incolor, inodoro, insípido e, sob condições padrão, não inflamável. O néon é altamente inativo – o menos reativo de qualquer um dos gases nobres, de fato – e não forma ligações químicas com outros elementos, portanto não há compostos de néon. Essa não reatividade é o que torna o néon tão útil em lâmpadas.
O nome significa novo.
Com exceção do hélio, todos os gases nobres têm nomes terminando em -on. A palavra néon vem da palavra grega para novo, νέος.
É arrancado do ar.
Neon é um dos elementos mais abundantes no universo. As estrelas produzem-no, e é um dos componentes do vento solar. Também é encontrado na atmosfera lunar. Mas é difícil de encontrar na Terra. O néon está localizado no manto da Terra, bem como em pequenas quantidades no ar, que é onde obtemos néon comercial. O ar seco contém apenas 0,0018% de néon, comparado com 20,95% de oxigênio e 78,09% de nitrogênio, além de quantidades vestigiais de outros gases. Usando um processo de compressão e expansão alternada do ar, os cientistas podem transformar a maioria desses gases em líquidos, separando-os para uso industrial e comercial. (O nitrogênio líquido, por exemplo, é usado para congelar verrugas e fazer café frio, entre outras aplicações). No caso do néon, não é um processo simples ou eficiente. São necessários 88.000 libras de ar líquido para produzir 1 libra de néon.
Brilha vermelho.
Embora associemos o néon a todo um espectro de luzes brilhantes e coloridas, o néon em si só brilha apenas em laranja-avermelhado. Os sinais que pensamos como apenas “néon” muitas vezes contêm árgon, hélio, xénon ou vapor de mercúrio em alguma combinação. Por si só, estes gases produzem cores diferentes – o mercúrio brilha em azul, enquanto o hélio brilha em vermelho-rosado e o xénon brilha em púrpura. Assim, para criar uma gama de cores quentes e frias, os engenheiros combinam os diferentes gases ou adicionam revestimentos ao interior dos tubos de iluminação. Por exemplo, a luz azul profunda pode ser uma mistura de argônio e mercúrio, enquanto um sinal vermelho provavelmente tem uma mistura de néon-argônio. Dependendo da cor, alguns dos sinais que chamamos de néon podem não conter nenhum néon. (Hoje em dia, no entanto, muitos sinais brilhantes são feitos com LEDs, ao invés de qualquer um desses gases inertes.)
Tornou-se rapidamente um elemento de iluminação.
Desde o início, Ramsay e Travers sabiam que o néon brilhava se entrasse em contato com uma alta voltagem de corrente elétrica. De facto, Ramsay referiu-se à sua “luz brilhante coberta de chamas, constituída por muitas linhas vermelhas, laranja e amarelas” na sua palestra do Prémio Nobel. Logo, o engenheiro francês Georges Claude começou a tentar aproveitá-la para uso em iluminação comercial. Ele tinha desenvolvido um novo processo para liquefazer o ar e separar seus diferentes componentes em uma escala industrial. Sua empresa, L’Air Liquide, começou a vender oxigênio líquido, mas Claude também descobriu uma maneira de ganhar dinheiro com um dos subprodutos do processo, o néon. Inspirado pelo design das lâmpadas Moore, ele colocou néon em longos tubos de vidro que eram revestidos com eléctrodos. Ele estreou seus primeiros tubos de néon brilhantes em Paris, em 1910, e vendeu seu primeiro letreiro de néon em 1912. Ele obteve uma patente americana para a iluminação de néon em 1915, e continuou a fazer uma fortuna.
Chegou à Califórnia antes de Las Vegas.
A sinalização de néon não chegou imediatamente a Las Vegas, embora mais tarde se tornasse parte integrante da estética arquitetônica daquela cidade. (Vegas é agora o lar do Museu de Neon, uma coleção de placas clássicas de néon.) Não está claro onde as placas de néon vieram pela primeira vez para os EUA – a legenda diz que Los Angeles se tornou a primeira cidade americana a ostentar uma placa de néon graças à empresa de carros de luxo Packard (que causou engarrafamentos quando estreou seu cartaz colorido) – mas os acadêmicos e historiadores têm tido dificuldade em verificar essa afirmação. Os primeiros pesquisadores de letreiros de néon Dydia DeLyser e Paul Greenstein foram capazes de rastrear nos Estados Unidos foi de fato um letreiro Packard na Califórnia que data de 1923. Mas estava pendurado do lado de fora de um showroom em São Francisco, não em Los Angeles.
É para mais do que apenas sinais.
Neon também é usado em lasers, equipamentos eletrônicos, equipamentos de mergulho, e muito mais. É um refrigerante altamente eficaz, e é usado para resfriar motores, equipamentos de energia e supercondutores, entre outras coisas.