Murder e mayhem têm sido o tema de muitas canções populares ao longo dos anos, embora na maioria das vezes, os contos em torno dos quais tais canções giram tendem a ser totalmente ficcionais. Johnny Cash nunca matou um homem em Reno, e os eventos relacionados em canções tão famosas como “El Paso” e “I Shot The Sheriff” nunca aconteceram de fato. O mesmo não pode ser dito, porém, sobre “Stagger Lee” – uma canção que se afastou um pouco dos fatos ao longo de suas muitas vidas nos últimos 100 anos, mas uma canção inspirada em um assassinato real que ocorreu em 27 de dezembro de 1895, em uma discussão de bar em St. Louis, Missouri, envolvendo um homem chamado Billy e outro chamado “Stag” Lee.
Baixo da manchete “Shot in Curtis’s Place”, a história que correu na edição do dia seguinte do St. Louis Daily Globe-Democrata começou, “William Lyons, 25 anos, de cor, um ponteiro de dique… foi baleado no abdómen ontem à noite às 10 horas no salão de Bill Curtis… por Lee Sheldon, também de cor”. De acordo com o relato do Globe-Democrata, Billy Lyons e “Stag” Lee Sheldon “estiveram a beber e estavam de espírito exuberante” quando uma discussão sobre “política” ferveu, e Lyons “arrancou-lhe o chapéu do Sheldon da cabeça”. Enquanto as posteriores edições musicais desta história retratariam a disputa como uma sobre o jogo, preservariam o detalhe chave do “Stag” Lee Sheldon e da sua resposta factual a perdê-lo: “Sheldon tirou o revólver e disparou contra o Lyons no abdómen. Quando a sua vítima caiu no chão, Sheldon tirou o chapéu da mão do homem ferido e foi-se embora calmamente.”
No seu livro Stagolee Shot Billy de 2003, baseado na sua anterior tese de doutoramento sobre o assunto, o estudioso Cecil Brown conta a história de como o verdadeiro “Stag” Lee se tornou uma figura icónica no folclore afro-americano e como a sua história se tornou o tema de vários renderings musicais “desde o barco a vapor até à era electrónica no século XXI americano”. As mais famosas dessas interpretações musicais foram o “Stack O’ Lee Blues” de 1928, do Mississippi John Hurt, e o “Stagger Lee” de 1959, um improvável sucesso pop #1 para Lloyd Price. Versões da história também apareceram, porém, em músicas de artistas tão abrangentes como Woody Guthrie, Duke Ellington, Bob Dylan, James Brown, The Clash, the Grateful Dead e Nick Cave.