Peste Bubónica pode parecer uma doença que foi relegada para os livros de história, mas não é esse o caso. A doença que atingiu o terror nas pessoas na Idade Média está viva e bem no mundo moderno, e apareceu mais recentemente em cidades de cães da pradaria nos subúrbios de Denver.
Morgan Krakow no The Washington Post relata que no final de julho, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos fechou o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de 15.000 acres da Rocky Mountain Arsenal, ao norte da cidade, quando pulgas infectadas com a bactéria da peste Yersinia pestis foram encontradas nas colônias de cães da pradaria de cauda preta do refúgio. No fim de semana passado, partes do refúgio foram reabertas, mas certas áreas permanecerão fechadas até o Dia do Trabalho. De acordo com um comunicado de imprensa do Departamento de Saúde do Tri-Condado do Colorado, o Prairie Gateway Open Space na Cidade do Comércio também está fechado ao público, bem como o First Creek no DEN Open Space, uma reserva natural perto do Aeroporto Internacional de Denver. Até agora, não há relatos de qualquer praga humana contraída na área.
“As colônias de cães da pradaria estão sendo monitoradas e as tocas estão sendo tratadas com inseticida, mas ainda há evidências de pulgas nas áreas de caminhadas e acampamentos, o que pode colocar pessoas e animais de estimação em risco, portanto essas áreas permanecerão fechadas”, John M. Douglas, Jr, Director Executivo do Departamento de Saúde, diz ao Eric Levenson da CNN.
A Cracóvia dos Correios relata que os trabalhadores do departamento de saúde têm coberto as tocas de cães da pradaria com insecticida em pó. Enquanto os pequenos mamíferos correm para suas tocas, eles escovam contra o pó, esperançosamente matando as pulgas e impedindo a propagação para outros animais.
“Estamos fechando trilhas e pulverizando um inseticida para matar pulgas em áreas afetadas por pragas onde possa haver humanos”, diz David Lucas, do Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge, à Cracóvia. “Mas depois há este esforço secundário que é tentar evitar a propagação desta doença pela paisagem”
Então como é que os cães da pradaria apanharam uma infecção virulenta que assolou o Império Bizantino e matou 60 por cento dos europeus nos anos 1300? Durante a última metade do século 19, a peste espalhou-se pela China. Quando atingiu o porto de Hong Kong, por volta de 1894, as pulgas que transportam a doença começaram a espalhar-se pelas cidades portuárias de todo o mundo, acabando por matar cerca de 10 milhões de pessoas. Ester Inglis-Arkell relata i09 que a peste bubônica chegou aos EUA via Chinatown em São Francisco por volta de 1900, embora as autoridades locais se recusassem a reconhecer a doença, preocupadas em afastar os turistas. Em 1906, no entanto, quando um terremoto nivelou grandes partes da cidade, ratos carregando pulgas da peste proliferaram nos escombros, levando a um surto da doença.
A bactéria também foi transmitida aos esquilos da área de São Francisco, e de lá, espalhou-se para a pequena população de roedores do oeste americano. Agora, a doença é endêmica, ou seja, está sempre presente em níveis baixos, embora os pesquisadores não entendam completamente por que surtos maiores ocorrem durante certos anos. Em média, entre um e 17 casos de peste são relatados anualmente em humanos, com hotspots localizados nos altos desertos do norte do Novo México e Arizona, bem como no sul do Colorado, de acordo com o CDC.
Mas não são apenas humanos que sofrem de peste Yersinia. Os surtos da peste, que é chamada peste silvestre quando infecta pequenos mamíferos, podem matar mais de 90% dos cães da pradaria infectados com a doença.
“Tudo depende da espécie de cão da pradaria e do nível de morte. Uma série de colônias de cães da pradaria vêem a perda completa”, explica Paul Marinari, um curador sênior do Smithsonian Conservation and Biology Institute.
Estas mortes de cães da pradaria são uma das razões pelas quais o furão de pés pretos, que depende dos roedores como presas, está em perigo. As equipes já desenvolveram uma vacina segura e eficaz contra a peste para furões de pés pretos, e uma vacina melhorada para cães da pradaria está em andamento, diz Marinari. Nidhi Sherman da LiveScience relata que, nos últimos cinco anos, uma vacina foi administrada a cães da pradaria que vivem perto de populações de furões – algumas vezes usando zangões para lançar a vacina no ar – pellets de manteiga de amendoim com casca – e até agora parece estar funcionando.
“Gerentes de vida selvagem têm lutado para recuperar furões e gerenciar colônias de cães da pradaria devido aos efeitos devastadores da peste”, diz Dan Tripp, um pesquisador da Colorado Parks and Wildlife, em um comunicado à imprensa. “Esperamos que o uso da vacina contra a peste silvestre em áreas selecionadas, com o apoio de proprietários de terras dispostos, ajude a limitar o impacto da peste à vida selvagem”.