Uma equipa de investigadores reverteu a estrutura do bico de um embrião de galinha de volta ao seu estado ancestral – uma época em que os dinossauros vagueavam pela terra com focinhos em vez disso.
“O bico é uma parte crucial do aparelho de alimentação das aves, e é o componente do esqueleto aviário que talvez tenha diversificado mais extensivamente e mais radicalmente os flamingos, papagaios, falcões, pelicanos e beija-flores, entre outros”, explicou Bhart-Anjan S. Bhullar, autor principal do estudo publicado na revista Evolution. “No entanto, pouco trabalho foi feito sobre o que é exatamente um bico, anatomicamente, e como ele ficou assim, evolutivamente ou em desenvolvimento”
Existem dois genes diferentes que um embrião em desenvolvimento precisa para construir um crânio de ave com um bico. A equipa decidiu ver o que aconteceu quando reprimiu esses genes. Para isso, utilizaram inibidores de pequenas moléculas para bloquear os genes do bico. Os efeitos foram chocantes.
A estrutura do bico do embrião da galinha voltou à sua anatomia ancestral, juntamente com o osso palatino no céu da boca. O crânio do embrião de galinha desenvolveu um “focinho” reptiliano em vez de um bico. Dois ossos manifestaram-se nesta estrutura em forma de focinho, que faz lembrar o nariz de um jacaré dos tempos modernos. “Isto foi inesperado e demonstra a forma como um único e simples mecanismo de desenvolvimento pode ter efeitos abrangentes e inesperados”, disse Bhullar.
O crânio de um embrião de galinha pronto para eclodir tem um bico (esquerda), mas quando certas proteínas são bloqueadas (meio), ele desenvolve um ‘focinho’ reptiliano a partir de dois ossos, como um jacaré dos tempos modernos (direita) via Bhart-Anjan Bhullar
As galinhas não desenvolveram focinhos, por si só, mas as mudanças no embrião real são perceptíveis: Há um pequeno retalho de pele cobrindo os bicos das galinhas com a alteração genética dos embriões.
Deve-se notar que os embriões geneticamente alterados nunca nasceram. “Nosso objetivo aqui era entender os fundamentos moleculares de uma importante transição evolutiva, não para criar um ‘dino-galinha’ simplesmente por causa disso”, disse Bhullar.
Ainda estamos longe de identificar as mudanças genéticas responsáveis pelos primeiros bicos da natureza, mas identificar os genes envolvidos é um grande começo. A equipe não vai construir um zoológico de pequenas galinhas dino-gêmeas tão cedo. O propósito desta experiência foi examinar os caminhos evolutivos a nível molecular, não criar um Parque Jurássico na vida real.