Os elevadores de grão são um elemento básico da paisagem do Médio-Oeste americano; não se pode pensar em fazendas ou nos chamados estados de ‘flyover’ sem imaginar um lindo pôr-do-sol atrás de um elevador de grãos gigantesco. Além de serem esteticamente agradáveis, eles têm ajudado a colocar comida nas mesas americanas há tanto tempo quanto o país existe; então como eles funcionam?
Estarei mergulhando na história dos elevadores de grãos, o que eles fazem, como eles trabalham, e como o elevador de grãos do futuro pode ser.
O elevador de grãos foi construído para aliviar o trabalho de ter pessoas empurrando grãos para dentro do trem. Uma tarefa demorada e entediante. O primeiro elevador foi construído em Buffalo, Nova Iorque, em 1847, devido ao facto de Buffalo se encontrar no cruzamento de 2 grandes vias fluviais, pelo que recebeu quantidades sem precedentes de cereais de todo o país, mas especificamente de Indiana e Michigan. Rapidamente se tornou evidente que os métodos actualmente utilizados para o carregamento de cereais estavam desactualizados e antiquados. Eles não conseguiam acompanhar a procura. Por isso, conceberam um método de carregamento de grãos que utilizava as forças naturais que os rodeavam. A gravidade. Desde que o primeiro elevador de grãos movido a vapor foi construído – os métodos não mudaram drasticamente – simplesmente trocando a velha tecnologia (vapor) por nova tecnologia (eletricidade). Mesmo a forma do elevador não mudou, pois é o método mais eficiente para armazenar todos os mecanismos necessários para que o elevador funcione. No Canadá houve até uma comissão da CPR (Canadian Pacific Railway) que forneceu subsídios e terras de aluguel gratuito aos agricultores que construíram elevadores de grãos com determinadas especificações para que os operadores de trem soubessem que haveria uniformidade e permitiria a máxima eficiência na carga e descarga.
Um elevador de grãos tem vários contêineres que contêm grãos, ou o que quer que seja que eles estejam armazenando. O cereal é retido lá pelo agricultor para que o agricultor possa esperar até que ele queira vendê-lo. Muitas vezes eles são operados por uma cooperativa da qual participam várias fazendas diferentes. Algumas das responsabilidades de um elevador de grãos incluem verificar a qualidade dos produtos, manter essa qualidade durante todo o tempo que o grão está lá, promover a venda do grão, gerir os preços do mercado e finalmente enviar o grão no caminho para um destino. Uma vez que o agricultor acorde um preço para vender o grão, este é despejado do silo no veículo de transporte (trem, caminhão etc.).
O nome elevador de grãos vem do método que é usado para levar o grão até o topo. Quando um caminhão puxa para a balança é pesado, de lá o grão é jogado no elevador. O empregado do elevador de grãos abre a parte de trás do caminhão e o grão é despejado através de uma grelha em um tubo onde ele desliza para o elevador de baldes. O elevador consiste em baldes ligados a um mecanismo (que varia frequentemente) que o transporta até ao topo do silo onde pode ser distribuído por gravidade para onde quiser.
Quando um comboio ou camião puxa até ao elevador, seleccionam o grão que querem e o operador do elevador selecciona aquele contentor. Em seguida, esvaziam o contentor para dentro do veículo. É assim que os elevadores funcionam há séculos, e o básico não mudará tão cedo. Mas as tecnologias utilizadas para fazer funcionar esses elevadores podem mudar, como ao longo da história.
Os elevadores de grãos originais eram movidos a vapor e hoje em dia são movidos por motores e eletricidade. A tendência tem sido para que os elevadores de grãos menores desapareçam e para que os grãos se consolidem em instalações maiores de armazenamento de massa, mas isso não significa que o elevador de grãos esteja morto. Não de forma alguma.
Está a passar por uma revolução, tal como a agricultura está.
As explorações agrícolas estão a ficar maiores à medida que os lucros da agricultura estão a ficar menores forçando os agricultores a tirar partido das economias de escala. Isto significa que mais grãos vem dos mesmos lugares e tem que ir para os mesmos lugares forçando muitos pequenos elevadores de grãos a se tornarem obsoletos. Substituídos por enormes conglomerados de grãos em portos e pontos de coleta em todo o país, esses enormes locais de armazenamento são semelhantes aos pequenos elevadores de grãos apenas em forma e propósito. Estes locais contam mais com automação e computadores para tornar todo o processo mais eficiente e rápido, em nome de maiores lucros.
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- Ross, Jane. “Elevadores de Grãos”. The Canadian Encyclopedia, 3 Jan. 2006, www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/grain-elevators/.