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Após, há milhões de anos, o antepassado do pombo Nicobar de hoje voou sobre as ilhas Maurícias e viu o paraíso. Havia abundância de frutas, nozes e peixes e uma completa falta de inimigos naturais. Ele aterrissou e comeu-se no gigantesco pássaro sem vôo que conhecemos hoje como o Dodo.
Este blog foi atualizado com uma entrevista em vídeo com o biólogo desextinção Ben Novak.
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Tudo parecia bem até que, por alguma razão, os marinheiros holandeses tiveram que arruinar tudo para todos. Os marinheiros puseram os pés na ilha em 1598 e viram um gigantesco pássaro sem vôo a precisar de um inimigo natural. Os Dodos foram capturados e trazidos em seus navios. Alguns para jantar e outros apenas para se exibirem na Europa. Os ratos a bordo dos seus navios viram a abundância das Maurícias e decidiram ficar. Encontraram um apanhado fácil nos ovos que os Dodôs puseram no chão da selva. E assim o Dodô foi extinto apenas 75 anos depois. Triste.
O Dodô é um dos exemplos mais conhecidos das formas destrutivas do Homo Sapiens. Agora que ficamos mais sábios, podemos ser a força que traz o Dodô de volta?
O DNA do Dodô é bastante raro porque o DNA decai facilmente em climas quentes e como o Dodô era endêmico das Ilhas Maurício tropicais quase todos os ossos encontrados lá não contêm DNA viável. No entanto, como o Dodô foi trazido para a Europa mais temperada, os cientistas foram capazes de sequenciar o ADN do Dodô usando ossos armazenados em Copenhaga. (Beth Shapiro, 2016). Ela está atualmente trabalhando em um genoma de Dodô totalmente sequenciado.
Beth já sequenciou totalmente o genoma do pombo Nicobar, o parente vivo mais próximo do Dodô. Para trazer de volta o Dodô precisamos comparar o seu DNA com o do pombo Nicobar para determinar os genes que fazem um Dodô. Este é um processo difícil porque o pombo Nicobar tem mais de um bilhão de pares de bases e o DNA antigo tem muitas mutações falsas.
Há muita inovação neste campo no entanto e a aprendizagem de máquinas está a ajudar neste processo mas ainda precisa de tempo e atenção de um cientista talentoso para compreender o genoma do Dodo o suficiente para fazer edições sensatas ao ADN do pombo Nicobar. Mais financiamento é necessário para que a pesquisa do genoma avance o suficiente.
O segundo passo é normalmente a clonagem, mas não para as aves.
Não é possível clonar aves através dos métodos regulares de transferência nuclear de células somáticas – onde você pega o núcleo de uma célula somática, a parte que contém o DNA, e o troca com outra versão editada. Para gerar espécies que põem ovos, como aves, é necessária uma abordagem diferente chamada transferência de linha germinal.
Células germinais primárias são células-tronco que se tornarão óvulos ou espermatozóides. Para criar um Dodo uma equipe precisará editar as células germinativas primordiais de um pombo Nicobar para ter genes de Dodo usando a ferramenta de edição de genes CRISPR-Cas9. As células germinativas primordiais editadas podem então ser injetadas em um ovo de ave fértil – fazendo uma mãe substituta e um pai substituto que produzirá descendência editada por genes.
Um pombo Nicobar, no entanto, é muito menor que um Dodo, portanto pode não ser capaz de ser um pai substituto de novos pombos Dodo. Portanto, precisamos de um hospedeiro para nossas células germinativas primordiais de Dodô que cria grandes ovos como um Emu.
Para criar Dodos, pode ser possível tomar um ovo Emu e durante as primeiras fases do desenvolvimento embrionário (as primeiras 24-72 horas), uma equipa de cientistas pode injectar células germinativas primordiais do pombo Nicobar editadas pelo género. Estas novas células injectadas encontrarão o seu caminho para os órgãos sexuais ainda em desenvolvimento.
Quando o pinto Emu eclodir, este não será alterado geneticamente, mas as células germinativas genéticas estarão nos seus órgãos sexuais. Isso significa que Emu desenvolverá espermatozóides de Dodo ou óvulos, dependendo se o pintinho é macho ou fêmea. Quando o pintinho crescer e depositar seus próprios ovos, alguns deles carregarão os pintos de Dodô para dentro, esperando para eclodir. Apenas alguns dos óvulos irão conter os pintos de Dodô, pois o Emu ainda fará seus próprios espermatozóides e óvulos, ou seja, muitos dos pintos ainda serão de Emu.
Para aumentar nossas chances de obter Dodô, pode ser possível engendrar geneticamente o Emu para que ele não produza suas próprias células germinativas primordiais. Usando Emu estéril como pais substitutos para injetar células germinativas de “dodô”, 100% dos espermatozóides ou óvulos dos pintos que se desenvolvem serão Dodô.
Há uma boa esperança de que este método funcione, como foi comprovado recentemente em galinhas onde os cientistas restauraram raças raras de galinhas usando galinhas esterilizadas geneticamente modificadas. (Woodcock et al. 2019).
Após haver Dodôs, eles precisarão ser criados para uma vida na natureza e para isso precisamos da ajuda de zoológicos e avicultores, e eventualmente quando os conservacionistas planejam liberar Dodôs para a natureza, as aves precisarão de seu habitat natural. As Maurícias, no entanto, só tem 2% de habitat natural e ainda está cheia de musaranhos, ratos e gatos invasores. No entanto, removeu aquelas espécies de pragas em ilhas menores próximas à ilha principal, que serão locais ideais para reintroduzir os novos Dodôs. Para o introduzir de volta ao continente, uma vez que já vagueou livremente, será necessário que haja áreas selvagens livres de espécies de mamíferos invasores. A remoção destas espécies invasivas pode ser possível humanamente com novas técnicas genéticas, como o gene drive.
Gene drive é uma técnica pela qual um gene específico pode ser engendrado para ser herdado por 100% da descendência em vez dos 50% normais. Através desse método o cientista pode fazer com que 100% da descendência seja masculina, por exemplo. O gene ‘macho’ irá então espalhar-se rapidamente por toda a população e fará com que essa espécie se extinga em apenas algumas gerações, pois eventualmente não haverá fêmeas com quem acasalar. Um programa multi-institucional, chamado GBIRd, liderado pela organização sem fins lucrativos Island Conservation, iniciou um programa para explorar o uso do impulso genético para erradicar roedores nas ilhas para conservação. Estes métodos também estão sendo considerados pela Nova Zelândia, que dedicou um programa para eliminar oito espécies de mamíferos predadores invasivos, incluindo ratos, de todo o país até 2050.
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