Gross
O tracto digestivo é um tubo muscular, de aproximadamente 18-27 pés de comprimento, que se estende desde a boca até ao ânus. É composto por sete compartimentos e quatro órgãos acessórios. Os compartimentos abrigam os alimentos enquanto estes passam pelo trato digestivo, enquanto os órgãos acessórios secretam as enzimas ou produzem moléculas que auxiliam na digestão. Os órgãos acessórios estão ligados ao trato digestivo principal através de uma série de produtos. Os compartimentos ocorrem na seguinte ordem: boca, faringe, esôfago, estômago, intestino delgado, intestino grosso e ânus. Os órgãos acessórios consistem das glândulas salivares pareadas, pâncreas, fígado e sistema biliar.
Microscópico
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O tracto gastrointestinal (o intestino) é composto por três camadas microscópicas. Cada camada é importante tanto para manter o peristaltismo – o movimento de aperto do intestino – como para as funções digestivas do intestino. A camada mais interna é a mucosa. A mucosa consiste em células especializadas conhecidas como células epiteliais. Estas células podem ser dispostas em uma única camada, como visto no esôfago, ou em várias camadas, como visto no estômago e intestino. O epitélio serve para reduzir o atrito e fornecer uma barreira protetora das enzimas concentradas que são liberadas no interior do intestino, conhecidas como lúmen. É a primeira camada pela qual os nutrientes devem passar para alcançar a corrente sanguínea. Sem esta barreira, outras camadas do intestino seriam auto digeridas pelas enzimas e as substâncias tóxicas teriam passagem livre para a corrente sanguínea.
A camada mucosa também consiste de uma fina camada de tecido muscular. Isto é referido como a mucosa muscular. A principal função desta porção da mucosa é ajudar a impulsionar os nutrientes em uma direção uniforme da luz para a submucosa. Finalmente, existe algum tecido conjuntivo na mucosa que serve para manter todas as estruturas juntas e em posições um pouco fixas.
Submucosa
A camada seguinte encontrada – movendo-se do interior do lúmen para o exterior do intestino – é a submucosa. Esta não é considerada uma camada separada da mucosa, mas tem algumas propriedades distintas. Esta camada é constituída por tecido conjuntivo que contém vasos sanguíneos, nervos e linfáticos, vasos que transportam material linfático. A absorção para a corrente sanguínea ocorre nesta camada. Uma vez que os nutrientes tenham passado com sucesso através da camada mucosa, eles entrarão em contato com os vasos sanguíneos aqui. Através da difusão passiva e activa, os nutrientes serão absorvidos pela corrente sanguínea e transportados através do sistema circulatório para o resto do corpo. Os nervos desta camada ajudam a coordenar a peristalse e a absorção. Entretanto, os vasos linfáticos transportam células do sistema imunológico que ajudam a combater as infecções. Quando as bactérias entram no intestino e passam pela barreira mucosa para a submucosa, as células do tecido linfático identificam a substância estranha e atacam e destroem as bactérias, impedindo assim a propagação da infecção.
Muscularis Externa
A segunda verdadeira camada encontrada é a camada muscular do intestino (muscularis externa). Esta é composta por duas camadas discretas: uma camada interna de músculo que corre de forma ascendente e descendente (músculo longitudinal); e uma camada externa de músculo que corre de forma circular (músculo circular). A principal função destas duas camadas é fornecer peristaltismo ao intestino. O movimento peristáltico é como o de uma minhoca, criando uma lenta onda de contracções que começa no esófago e continua através do recto. As duas camadas musculares trabalham de forma complementar para espremer os alimentos e produtos da digestão através do tracto digestivo. As ondas lentas de peristaltismo são conhecidas como o complexo motor migratório (MMC). Estas ondas são constantes, continuam entre as refeições, e só são interrompidas por movimentos de massa. Os movimentos de massa impulsionam o alimento rapidamente através do intestino quando desafiado com alimentos e produtos da digestão.
Serosa
A terceira e última camada do intestino é a serosa. Esta camada é composta principalmente de tecido conjuntivo e dá força ao tracto digestivo longo. Ela ajuda a suspender o intestino nas cavidades torácica (tórax) e abdominal, fixando-se nas estruturas do entorno. Embora não fixados rigidamente, os órgãos e compartimentos do trato gastrointestinal permanecerão em constante relação uns aos outros e aos órgãos circundantes graças às suas ligações serosas.