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A maior parte das pessoas opera num relógio biológico de 24 horas que está sincronizado com a produção hormonal corporal e com a luz e escuridão naturais. Estes ciclos de 24 horas são colectivamente conhecidos como o ritmo circadiano, e desempenham um papel importante no nosso ciclo do sono.

As perturbações do sono do ritmo circadiano – formalmente conhecidas como perturbações do sono-despertar do ritmo circadiano – são um grupo de condições ligadas a disfunções ou desalinhamentos com o relógio interno do corpo. Exemplos destes distúrbios incluem condições leves como jet lag, bem como condições mais debilitantes como distúrbios do sono-despertar atrasados e avançados, distúrbios do ritmo sono-vigília irregulares e distúrbios do trabalho por turnos.

O que é o Ritmo Circadiano?

O ritmo circadiano é crucial para diferentes processos fisiológicos. Além do sono, este ritmo ajuda a regular a temperatura corporal, a alimentação e a digestão, e a actividade hormonal. O mestre relógio circadiano é encontrado no hipotálamo do cérebro e composto por um conjunto de proteínas conhecidas como núcleo supraquiasmático (SCN). Num adulto saudável, este relógio reinicia – ou “entrains” – a cada 24 horas com base nos ciclos de luz e escuridão. Uma pessoa saudável que acorda de manhã vai ficando gradualmente mais cansada ao longo do dia, e a sensação de sonolência vai aumentando à noite quando escurece.

O ritmo de sono de uma pessoa muda e evolui com a idade. É por isso que os adolescentes costumam ir para a cama mais tarde do que as crianças mais novas e os adultos. À medida que ficamos mais velhos, tendemos a ir para a cama e acordar mais cedo.

O que é um Distúrbio do Sono do Ritmo Circadiano?

Segundo a Classificação Internacional de Distúrbios do Sono da Academia Americana de Medicina do Sono (AASM), um distúrbio do sono-despertar do ritmo circadiano ocorre por causa de uma alteração no sistema interno de cronometragem do corpo, da incapacidade do relógio de entrar aproximadamente a cada 24 horas, ou de um desalinhamento entre o relógio e o ambiente externo de uma pessoa.

Quais são os sintomas de um distúrbio do sono do ritmo circadiano?

Embora os sintomas destes distúrbios possam variar, a maioria causa sonolência diurna excessiva. Insônia – dificuldade para cair ou permanecer dormindo – é outro problema comum associado a esses distúrbios.

Um diagnóstico formal de distúrbio do sono-despertar do ritmo circadiano envolve critérios específicos, incluindo:

1. Perturbações do sono crônicas ou recorrentes devido a alterações do ritmo circadiano interno do indivíduo ou desalinhamentos entre seu ritmo circadiano e seu trabalho ou agenda social desejada ou necessária.
2. Sintomas de insônia e/ou sonolência diurna excessiva.
3. Perturbações ou perturbações clinicamente significativas do desempenho mental, físico, social, ocupacional ou educacional do indivíduo que possam ser atribuídas aos seus distúrbios do sono.

Como estes critérios demonstram, os distúrbios do ritmo circadiano do sono podem provocar efeitos significativos na saúde, incluindo problemas no trabalho ou na escola, bem como um risco elevado de acidentes veiculares ou de trabalho.

Tipos de distúrbios do ritmo circadiano do sono-desperto

Baseados nas classificações AASM, os tipos separados de distúrbios do ritmo circadiano do sono-desperto incluem o seguinte:

Delayed and Advanced Sleep-Wake Phase Disorders

Delayed sleep-wake phase disorder occurs when a pessoa adiou o ciclo do sono-desperto mais de duas horas além do que é considerado um horário de sono típico. Um ritmo circadiano atrasado pode fazer com que as pessoas tenham dificuldade em adormecer à noite e acordar mais cedo pela manhã. Pessoas com esta condição muitas vezes sofrem de falta de sono se têm obrigações escolares ou de trabalho que exigem uma hora de despertar cedo. Muitas pessoas com este transtorno são consideradas cronótipos noturnos, ou mochos; sua taxa de prevalência para adultos jovens e adolescentes é de 7 a 16%.

Advanced sleep-wake phase disorder é essencialmente o oposto: a pessoa tende a adormecer e a acordar mais de duas horas antes do horário desejado. A idade avançada é um fator de risco importante para este distúrbio.

Para receber um diagnóstico de distúrbio da fase de dormir-despertar atrasado ou avançado, o paciente deve apresentar sintomas por pelo menos três meses. Além disso, também devem relatar melhorias na qualidade e duração do sono, se lhes for permitido seguir seu próprio horário de sono (em vez de um horário ditado pelo trabalho ou outras obrigações).

Desordem do ritmo do sono-despertar irlandês

Esta desordem é caracterizada por padrões inconsistentes de sono sem um ritmo estável ou arrastamento para ciclos dia-noite. Os períodos anormais de sono podem causar tanto dificuldade para dormir como sonolência diurna excessiva ao longo do dia. A maioria das pessoas com distúrbio do ritmo sono-vigília irregular tem distúrbios do desenvolvimento neurológico ou neurodegenerativos, como a doença de Parkinson, a doença de Alzheimer, ou a doença de Huntington. O transtorno também tem sido observado em crianças com deficiências de desenvolvimento.

O ciclo de sono fragmentado deste transtorno normalmente produz períodos de sono que duram quatro horas ou menos. Como resultado, as pessoas com transtorno do ritmo de sono-despertar irregular frequentemente dormem a sesta ao longo do dia. A fragmentação do sono pode ser mais severa para pacientes com Alzheimer que experimentam o pôr-do-sol, o que envolve inquietação, agitação ou confusão que coincide com o pôr-do-sol.

Desordem do ritmo sono-vigília de 24 horas

Tão conhecida como desordem do ritmo sono-vigília de 24 horas, a desordem do ritmo sono-vigília ocorre quando o relógio interno não é reiniciado a cada 24 horas. Como resultado, o período normal de sono de uma pessoa está em constante mudança, trabalhando 24 horas por dia durante um período de dias ou semanas. A gravidade dos sintomas muitas vezes depende do horário da pessoa e se as suas obrigações conflitam com o seu ciclo de sono.

As pessoas com esta condição podem ter sintomas de insónia e sonolência diurna excessiva quando os seus períodos de sono não coincidem com o horário da sua vida social e profissional. Quando o seu horário se alinha com os períodos de sono, uma pessoa com esta condição experimenta poucos ou nenhuns distúrbios do sono.

Este distúrbio afeta principalmente pessoas totalmente cegas. Os olhos de uma pessoa totalmente cega não podem transmitir tantos sinais luminosos ao cérebro, levando à confusão sobre a hora do dia. Como resultado, seu relógio interno é frequentemente incapaz de entrar em um ciclo de 24 horas. Entre 50% e 80% das pessoas cegas relatam distúrbios do sono, e os especialistas estimam que metade das pessoas totalmente cegas tem distúrbios do ritmo sono-vigília de não-24 horas. Um diagnóstico requer sintomas que persistem por pelo menos três meses.

Desordem do trabalho por turnos

Pessoas cujo trabalho requer que trabalhem parcial ou completamente à noite, muitas vezes sofrem de desordem do trabalho por turnos, que se caracteriza por insônia e sonolência diurna excessiva. O termo “trabalho por turnos” pode ser aplicado a qualquer turno que não se enquadre no horário tradicional das 9h às 17h, mas o distúrbio do trabalho por turnos geralmente afeta aqueles que trabalham tarde da noite e/ou de manhã cedo. Os turnos rotativos compostos de horas diurnas e noturnas também podem levar a distúrbios do sono e a cambalear durante o dia.

A maioria das pessoas com distúrbio do trabalho por turnos perde entre uma e quatro horas de sono para cada período de 24 horas, e o ajuste ao trabalho assim que seu turno começa pode se tornar cada vez mais difícil com o passar do tempo. Esta desordem pode ser particularmente perigosa porque aumenta o risco de acidentes no seu local de trabalho ou na estrada durante um trajecto nocturno tardio ou matinal.

As pessoas com esta condição também podem desenvolver úlceras e auto-medicar-se com álcool ou drogas para conseguirem dormir o suficiente. As estimativas variam, mas acredita-se que até 38% dos trabalhadores por turnos têm este distúrbio. É igualmente prevalente entre os sexos e diferentes grupos raciais.

Jet Lag

A maioria das pessoas experimenta jet lag após vôos que passam por múltiplos fusos horários. A condição, marcada por distúrbios temporários do sono e fadiga diurna, representa um período de transição durante o qual o relógio interno de uma pessoa precisa se sincronizar com a hora local. Os sintomas de jet lag normalmente começam um a dois dias após o vôo e podem persistir por até uma semana ou duas.

Viagens no sentido leste tendem a produzir jet lag mais severas do que viagens no sentido oeste; viagens no sentido norte e sul geralmente resultam em pouco ou nenhum jet lag, a menos que o avião atravesse dois ou mais fusos horários. Além disso, a gravidade dos sintomas geralmente correlaciona-se com o número de fusos horários atravessados; para muitas pessoas, o corpo necessitará de um dia de ajuste para cada fuso horário.

Jet lag geralmente não é uma condição séria, mas pode impulsionar as pessoas para uma espiral descendente se elas não praticarem uma higiene de sono saudável durante este período pós-voo. Sintomas persistentes podem levar a insônia e outros distúrbios mais graves do sono.

Outros Distúrbios do Sono do Ritmo Circadiano

Os distúrbios desta categoria estão geralmente ligados a condições de saúde subjacentes. Eles se assemelham aos outros distúrbios do ritmo circadiano do sono listados acima em termos de sintomas gerais, incluindo insônia e sonolência diurna excessiva, mas os pacientes não atendem aos critérios diagnósticos. Estes são casos raros que normalmente requerem cuidados personalizados de um médico ou especialista em sono.

Tratamento do Distúrbio do Sono do Ritmo Circadiano

O tratamento dos distúrbios do sono do ritmo circadiano depende do diagnóstico específico do paciente. A maioria dos tratamentos enfatiza a importância de uma boa higiene do sono, de um ambiente de sono saudável e de um horário de sono-despertar consistente. Esses fatores podem melhorar o arrastamento e reduzir a privação do sono das pessoas com esses distúrbios.

O tratamento dos distúrbios do sono do ritmo circadiano pode incluir suplementos de melatonina. Estes suplementos devem ser prescritos por um médico e administrados em momentos específicos para induzir a sensação de sonolência. Doses de melatonina devidamente cronometradas podem reorientar eficazmente o seu ritmo circadiano e o seu horário de entrada. Consulte sempre um médico antes de tomar melatonina para se certificar de que está suficientemente saudável para o fazer.

Exposição à luz intensa pela manhã pode ajudar as pessoas com distúrbio de fase sono-vigília atrasada, enquanto que a mesma exposição à noite pode ser usada para tratar aqueles com distúrbio de fase sono-vigília avançada. Este tipo de terapia com luz pode encorajar um turno saudável no ritmo circadiano.

Para pessoas com distúrbio de trabalho por turno, a exposição à luz cronometrada durante o seu turno pode ser útil. Estes pacientes podem também beneficiar de um regime de sesta antes do trabalho e de uma ingestão moderada de cafeína durante o seu turno. Estratégias para se manter acordado durante o seu turno e dormir durante o dia também podem ser eficazes. Estas estratégias incluem evitar luz intensa durante o dia, exposição à luz intensa no trabalho, e manter um ambiente de sono ideal. Suplementos de melatonina ou hipnóticos podem servir como auxiliares de sono durante o dia, mas estes são uma solução temporária e não irão corrigir o desalinhamento circadiano.