Os organismos nos ecossistemas terrestres têm adaptações que lhes permitem obter água quando o corpo inteiro já não está banhado por esse fluido, meios de transporte da água de locais limitados de aquisição para o resto do corpo e meios de evitar a evaporação da água das superfícies corporais. Têm também características que dão suporte ao corpo na atmosfera, um meio muito menos flutuante que a água, e outras características que os tornam capazes de suportar os extremos de temperatura, vento e humidade que caracterizam os ecossistemas terrestres. Finalmente, os organismos nos ecossistemas terrestres têm desenvolvido muitos métodos de transporte de gâmetas em ambientes onde o fluxo de fluido é muito menos eficaz como meio de transporte.
Os organismos nos ecossistemas terrestres são integrados numa unidade funcional por relações específicas e dinâmicas devido aos processos acoplados de fluxo energético e químico. Essas relações podem ser resumidas por diagramas esquemáticos de teias tróficas, que colocam organismos de acordo com suas relações de alimentação. A base da teia alimentar é ocupada por plantas verdes, que são os únicos organismos capazes de utilizar a energia do Sol e nutrientes inorgânicos obtidos do solo para produzir moléculas orgânicas. As teias alimentares terrestres podem ser quebradas em dois segmentos, com base no estado do material vegetal que entra nelas. As teias alimentares de pastagem estão associadas ao consumo de material vegetal vivo pelos herbívoros. As teias alimentares de detritos estão associadas ao consumo de material vegetal morto por detritivores. A importância relativa destes dois tipos de teias alimentares varia consideravelmente nos diferentes tipos de ecossistemas terrestres. As teias alimentares de pastagem são mais importantes nos prados, onde mais da metade da produtividade primária líquida pode ser consumida pelos herbívoros. As teias alimentares de detritos são mais importantes nas florestas, onde menos de 5% da produtividade primária líquida pode ser consumida por herbívoros.