A esta hora, amanhã, a população da Terra incluirá cerca de 200.000 pessoas a mais do que inclui neste momento. E com esta alta taxa de crescimento, não demorará muito para que os números aumentem muito além da nossa população atual de 7,6 bilhões: De facto, as Nações Unidas projectam que o mundo terá de suportar 9,8 mil milhões de pessoas até 2050, levantando questões sobre como o nosso planeta sobrecarregado será capaz de lidar com uma pressão tão pesada sobre os recursos.
Um novo estudo publicado em Sustentabilidade pouco faz para mitigar estas preocupações. Como Chase Purdy relata para o Quartzo, pesquisadores da Universidade de Ciência e Tecnologia da Noruega utilizaram décadas de dados demográficos de 186 países para determinar as tendências de altura e peso dos humanos. A equipe descobriu que, entre 1975 e 2014, o adulto médio cresceu 1,3% mais alto e 14% mais pesado, provocando um aumento de 6,1% no consumo de energia. Graças a este aumento na massa corporal, a contagem média diária de calorias aumentou de 2.465 em 1975 para 2.615 em 2014.
Essencialmente, o co-autor do estudo Gibran Vita explica em uma declaração, os resultados sugerem que alimentar nove bilhões de pessoas hoje representaria uma tarefa totalmente diferente do que alimentar esse mesmo número em 2050. Com base nos ganhos previstos de peso e altura, a média quase futura de humanos será maior que a sua contraparte de 2018 e, como resultado, necessitará de mais alimentos.
Existem vários factores que influenciam esta previsão, os investigadores escrevem no seu relatório. Durante o período estudado, a demanda de energia alimentar global aumentou em 129%. O crescimento populacional em crescimento foi responsável por 116 por cento deste aumento, enquanto os ganhos de peso e altura foram responsáveis por outros 15 por cento. O envelhecimento da população, que tende a exigir níveis mais baixos de energia, contrariou esse crescimento em 2%, deixando o valor final em 129% em vez de 131,
“Como o efeito das mudanças biodemográficas são cumulativas, podemos esperar que a inércia observada se estenda para o futuro”, os autores observam. “… Com base nas tendências descobertas, alimentar nove bilhões de pessoas em 2050 exigirá um total significativamente maior de calorias do que alimentar as mesmas pessoas hoje”
David Jones of Market Business News escreve que o ganho médio de peso variou de seis a 33% nos 186 países pesquisados. O aumento da necessidade de energia variou de 0,9 a 16 por cento. Os países africanos exibiram os maiores ganhos em ambas as categorias, enquanto os países asiáticos exibiram os menores. Um indivíduo médio de Tonga, por exemplo, pesa 205 libras e requer 800 calorias diárias a mais do que o residente médio vietnamita, que pesa cerca de 114 libras.
De acordo com o estudo, as necessidades alimentares nem sempre andam de mãos dadas com os ganhos de peso e altura. Embora o Japão tenha visto aumentos tanto de peso como de altura entre 1975 e 2014, o país manteve um nível similar de demanda de alimentos – um fenômeno explicado pelo rápido envelhecimento da população. Por outro lado, os residentes da Índia apresentaram necessidades energéticas crescentes com base em ganhos médios de peso e envelhecimento moderado. Fatores ambientais, de estilo de vida e genéticos provavelmente contribuíram para estas discrepâncias.
Os cientistas já ofereceram uma série de soluções para atender à assustadora tarefa de alimentar nove bilhões, mas como diz o autor principal Felipe Vásquez na declaração, pesquisas anteriores assumiram em grande parte que as necessidades alimentares dos adultos permanecem consistentes ao longo do tempo e dos países.
“Estudos anteriores não levaram em conta o aumento da demanda de indivíduos maiores e sociedades envelhecidas ao calcular as futuras necessidades alimentares de uma população em crescimento”, conclui Vásquez. “Estes pressupostos podem levar a erros na avaliação da quantidade de alimentos de que realmente precisaremos para satisfazer a demanda futura”.