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BETHLEHEM, West Bank – É dia em Belém, cerca de duas semanas antes do Natal, e dois operários acrescentam pedras a uma estrada estreita e calcetada que se crê ter sido levada por Maria e José de Nazaré até ao lugar do nascimento de Jesus.

A rota de peregrinação conhecida como Star Street está sendo renovada na esperança de que ela volte à sua antiga glória: uma avenida movimentada de importância histórica. Por enquanto, no entanto, é frequentemente deserta, as suas frentes de lojas quase sempre fechadas.

Bethlehem, o coração comercial da cidade, é na sua maioria contornada em favor do local antigo mais conhecido: a igreja construída no topo da gruta onde Jesus nasceu. Depois do Acordo de Oslo I – o que significava um caminho para a autodeterminação palestina – foi assinado pelo governo israelense e pela Organização para a Libertação da Palestina em 1993, o turismo em Belém floresceu.

Sete anos mais tarde, foi preciso um mergulho quando os militares israelenses invadiram muitas das principais cidades da Cisjordânia que estavam sob jurisdição palestina. Como um impasse político e a expansão dos colonatos israelenses levaram à sangrenta Segunda Intifada, ou revolta, a devastação e o toque de recolher israelense mantiveram os turistas afastados; hotéis fechados e restaurantes fechados.

Levou vários anos para Belém recuperar seu caminho de volta como destino turístico. A Star Street já foi renovada três vezes em quase duas décadas. Hoje ela abriga uma escola de iconografia, onde os palestinos aprendem a fazer arte religiosa para substituir as réplicas baratas, feitas em fábrica, produzidas principalmente na China para venda nas lojas de lembranças da cidade.

É também o lar de Dar Al-Sabbagh, um centro de pesquisa para expatriados de Belém que é considerado um dos edifícios históricos mais importantes da cidade.

Os belemitas também estão animados este ano com o retorno de uma relíquia de madeira que se acredita ter sido parte da manjedoura de Jesus. Enquanto se dirige do Vaticano para Jerusalém e depois para Belém, espera-se que este pequeno pedaço de história atraia mais peregrinos nesta época de Natal.

“Esperamos 1,4 milhões de turistas”, disse Anton Salman, o prefeito de Belém. Este número inclui apenas grupos de peregrinos e não indivíduos, no entanto, espera-se que os números sejam muito superiores.

Este é um aumento de 20% em relação ao ano passado, observou Salman: “O número de turistas que entram na cidade está a aumentar. Desde 2017, o número tem aumentado”.

Mas os especialistas dizem que os assentamentos em cogumelos de Israel na Cisjordânia e seu muro de separação, que divide Belém de Jerusalém – sua histórica cidade irmã – têm acesso restrito à cidade e devastaram a economia local.

“Estamos vivendo em uma prisão turística. Sim, recebemos muito turismo, mas para o povo palestino, é praticamente uma prisão”, disse Suhail Khalilieh, chefe do Departamento de Monitoramento de Assentamentos do Instituto de Pesquisa Aplicada – Jerusalém (ARIJ), uma organização sem fins lucrativos com sede em Belém.

Também este ano, as autoridades israelenses proibiram cristãos na Faixa de Gaza de entrar em Belém e em outras cidades da Cisjordânia durante o Natal. Israel diz que a decisão se deve a razões de “segurança”, enquanto alguns grupos de direitos israelenses, como Gisha, acreditam que ela se destina a consolidar a divisão entre Gaza e a Cisjordânia.

No ano passado, 700 dos cerca de 1.000 cristãos palestinos receberam permissão para viajar a Belém, Nazaré e Jerusalém para celebrar o Natal.

“Estamos sendo sufocados”

Hoje, existem 23 assentamentos, que ocupam 21 quilômetros quadrados da área de Belém. Cerca de 165.000 colonos israelenses – compreendendo cerca de um terço da população total de colonos na Cisjordânia, de acordo com Khalilieh – vivem aqui no topo das colinas, em casas marcadas por seus telhados de telhas vermelhas.

Noventa e dois por cento dos 210.000 palestinos de Belém estão confinados a 13% do total de suas terras, explicou ele. “Não há espaço para expandir ou construir”, disse ele. “O desenvolvimento da cidade é extremamente limitado. Bethlehem é uma província devastada.

“Bethlehem é conhecida por ter uma das mais altas taxas de desemprego dentro da Cisjordânia. O preço da terra e o custo de vida dispararam além da imaginação, principalmente por causa do turismo”, continuou Khalilieh. “Bom o suficiente para os turistas, mas para o povo de Belém, é realmente caro, considerando a renda”. Estamos sendo sufocados em termos de onde e como vivemos, então o pensamento de imigrar não está longe da mente de muitas pessoas”

A Igreja da Natividade, que está em renovação desde 2013, é a principal atração para os peregrinos e visitantes que vêm a Belém. Mas nem sempre isso tem colhido as recompensas econômicas cobiçadas pelos palestinos. Se alguma coisa, argumentam alguns, é acrescentar a uma crise ambiental existente.

“Belém é sufocante”, disse George Rishmawi, especialista em turismo e diretor executivo do Abraham’s Path, uma organização sem fins lucrativos que desenvolve o turismo comunitário. “Está cheio de ônibus e carros, não temos espaço suficiente”. A maior parte de nossas terras foi roubada para os assentamentos israelenses.

“Não temos lugar para respirar, não temos áreas abertas para os habitantes locais”, acrescentou ele. “Os turistas virão normalmente para visitar a Igreja da Natividade, usar os banheiros, alguns deles almoçam, alguns deles visitam o Campo dos Pastores e partem”.

Segundo a tradição cristã, o Campo dos Pastores marca o local onde os anjos anunciaram o nascimento de Cristo pela primeira vez. Hoje é uma capela baseada em Beit Sahour, uma aldeia cristã palestina a sudeste de Belém.

Fadi Kattan, um chef palestino proprietário e operador da boutique Hosh Al-Syrian Guesthouse e seu café, acredita que o turismo deve se estender para além da época natalícia e que devem ser feitas mudanças para atrair os visitantes a permanecer em Belém durante o resto do ano.

“As pessoas passam quatro horas em Belém”, disse Kattan. “Qual é o impacto na economia? Nada. Na verdade, há um impacto: o lixo, porque as pessoas passam quatro horas aqui e o impacto no meio ambiente e na economia é que deixam o lixo”.

Para renovar a igreja, a Autoridade Palestina gastou até agora mais de 17 milhões de dólares, metade dos quais ela própria financiou, enquanto o resto veio de doadores individuais, estados e organizações religiosas.

Construída no século IV, a Igreja da Natividade passou por várias transformações devido a desastres naturais e causados pelo homem. Quase 85% da restauração foi concluída, incluindo reparos em janelas danificadas por água e um telhado com vazamentos.

“Os belemitas não cobram nenhum tipo de taxa para entrar na igreja”, disse Rishmawi. “Temos infra-estrutura que está sendo depreciada, mas temos que levantar fundos e pagar por isso e desenvolver a infra-estrutura, enquanto a maioria das lojas e as pessoas não estão sentindo o turismo, porque é apenas uma visita à igreja”.

“Eles se importam com o que está acontecendo ao seu redor?”

Sendo a igreja a principal – se não só – atração para a maioria dos visitantes durante a época festiva, os beatos se sentem “invisíveis durante o Natal”, disse o Rev. Munther Isaac, o pastor luterano de Belém e um proeminente teólogo palestino.

“Eu digo isso porque o principal interesse deles é visitar um local, pedras, mas não muito o próprio povo, a comunidade”, disse Isaac. “E eu sempre digo que se Belém não estivesse do lado palestino, aqueles milhões de peregrinos cristãos nem se importariam em saber sobre os palestinos e o que significa viver sob a ocupação israelense”.”

O desafio, disse Isaac, é olhar o conflito Palestino-Israelense através dos olhos de Jesus. Isaac acredita que muitos cristãos ocidentais se envolvem em falsa espiritualidade quando não perguntam o que Jesus faria ao lidar com tal conflito.

“Ao cruzarem o posto de controle, e viajarem perto do muro de separação e por dois campos de refugiados, eu sempre me pergunto: Será que eles se importam com o que está acontecendo à sua volta?” perguntou Isaac. “Ou será Belém, para eles, esta visão romântica de uma igreja antiga que eles visitam e tiram o seu rol de deveres religiosos? É isto que significa seguir os passos de Jesus?”

Dalia Hatuqa é uma jornalista baseada na Cisjordânia e nos EUA. Ela tweets @DaliaHatuqa e seu trabalho podem ser encontrados em www.daliahatuqa.com.