Deep in the Congolese jungle is a band of macacos que, segundo a lenda local, matam leões, apanham peixes e até uivam à lua. Os caçadores locais falam de criaturas maciças que parecem ser uma espécie de híbrido entre um chimpanzé e um gorila.
A sua localização no centro de um dos conflitos mais sangrentos do planeta, a guerra civil na República Democrática do Congo, significou que os misteriosos macacos têm sido pouco estudados pelos cientistas ocidentais. Chegar à região significa negociar as fortunas mutáveis das facções rebeldes em guerra, e o coração da gama dos animais está no fundo de uma floresta impenetrável.
Mas apesar das dificuldades, um punhado de cientistas conseguiram estudar os animais. As primeiras especulações de que os macacos podem ser algumas espécies novas semelhantes a yeti ou um chimpanzé/borila híbrido revelaram-se infundadas, mas a verdade revelou-se em muitos aspectos ainda mais fascinante. Eles são na verdade uma população de chimpanzés de super tamanho com uma cultura única – e parece, um gosto por carne de gato grande.
Os dados mais detalhados e recentes vêm de Cleve Hicks, na Universidade de Amesterdão, que passou 18 meses no campo a observar os macacos Bili – com o nome de uma cidade local – desde 2004. A descoberta mais marcante de sua equipe veio depois que um de seus rastreadores ouviu chimpanzés chamando por vários dias do mesmo lugar.
Quando ele investigou ele encontrou um chimpanzé se banqueteando na carcaça de um leopardo. O Sr. Hicks não pode ter certeza se o animal foi morto pelo chimpanzé, mas o achado dá credibilidade à reputação dos macacos comedores de leões.
“O que encontramos é esta cultura de chimpanzé completamente nova”, disse o Sr. Hicks. Anteriormente, os pesquisadores só conseguiam capturar vislumbres dos animais ou tirar fotos deles usando armadilhas fotográficas. Mas o Sr. Hicks usou o conhecimento local para se aproximar deles e fotografá-los.
“Fomos informados deste tipo de terra lendária no oeste por um de nossos rastreadores que vai lá fora para pescar”, disse o Sr. Hicks cujo projeto é apoiado pela Wasmoeth Wildlife Foundation. “Eu chamo-lhe a floresta mágica. É um lugar muito especial”
Encontrar lá significa uma cansativa caminhada de 40 km através da selva, a partir da estrada mais próxima, sem mencionar a navegação em rios infestados de crocodilos. Mas quando chegou, encontrou macacos sem o medo normal dos humanos. Chimpanzés perto da estrada fogem imediatamente à vista das pessoas porque sabem as consequências de um rifle de caçador, mas estes animais ficaram felizes por se aproximarem dele. “Quanto mais longe da estrada, mais destemidos ficaram os chimpanzés”, acrescentou ele.
O Sr. Hicks relata que encontrou uma cultura única de chimpanzés. Por exemplo, ao contrário de seus primos em outras partes da África, os chimpanzés se deitam regularmente para passar a noite em ninhos no chão. Cerca de um quinto dos ninhos que ele encontrou estavam lá em vez de nas árvores.
“Como é que eles podem escapar de dormir no chão quando há leões, leopardos, gatos dourados por perto, bem como outros animais perigosos como elefantes e búfalos?” disse o Sr. Hicks.
“Não gosto de os pintar como sendo mais agressivos, mas talvez eles se aproveitem de alguns destes predadores e os predadores os deixem em paz”. Ele faz questão de salientar que eles não uivam para a lua.
“Os ninhos de terra eram muito grandes e obviamente havia algo de muito invulgar a acontecer lá. Eles não são desconhecidos em outro lugar, mas muito incomuns”, disse Colin Groves, um especialista em morfologia de primatas da Universidade Nacional Australiana em Camberra, que observou os ninhos no campo.
Prof Groves acredita que os macacos Bili devem provocar um repensar radical da árvore genealógica da subespécie chimpanzé. Ele propôs que os primatologistas devem agora reconhecer cinco subdivisões diferentes em vez das actuais quatro.
O Sr. Hicks disse que os animais também têm o que ele chama de “cultura esmagadora” – uma forma grosseira mas eficaz de resolver problemas. Ele encontrou centenas de caracóis e frutas de casca dura esmagados para se alimentarem, viu chimpanzés carregando térmitas para rompê-las e também encontrou uma tartaruga que foi quase certamente esmagada por chimpanzés.
Como as populações de chimpanzés em outras partes da África, os chimpanzés Bili usam paus para pescar formigas, mas aqui as ferramentas são de até 2.5 metros de comprimento.
O mais excitante desta população de chimpanzés é que ela é muito maior do que alguém imaginava e pode ser uma das maiores populações contínuas restantes das espécies que restam em África. O Sr. Hicks e seu colega Jeroen Swinkels pesquisaram uma área de 7.000 quilômetros quadrados e encontraram chimpanzés em todos os lugares. A sua cultura única foi uniforme durante todo o tempo.
No entanto, o futuro dos macacos Bili está longe de ser seguro. “As coisas não são promissoras”, disse Karl Ammann, um fotógrafo de vida selvagem independente que começou a investigar os macacos em 1996. “A ausência de um governo central forte fez com que a maior parte da região se tornasse mais independente e sem lei”. Em termos de conservação, isto é um desastre”.”
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