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Millennials ganharam reputação de remodelar indústrias e instituições – sacudindo o local de trabalho, transformando a cultura do namoro e repensando a paternidade. Eles também têm tido um impacto dramático na vida religiosa americana. Quatro em cada dez milênios dizem agora que não são religiosos, segundo o Pew Research Center. Na verdade, os milenares (aqueles entre 23 e 38 anos) têm agora quase tanta probabilidade de dizer que não têm religião quanto de se identificar como cristãos. 1

Durante muito tempo, porém, não ficou claro se essa deserção juvenil da religião seria temporária ou permanente. Parecia possível que à medida que os milênios envelheciam, pelo menos alguns retornariam a uma vida religiosa mais tradicional. Mas há evidências crescentes de que as gerações mais jovens de hoje podem estar deixando a religião para sempre.

As pesquisas científicas sociais há muito tempo sugerem que a relação dos americanos com a religião tem uma qualidade de maré – pessoas que foram criadas religiosas se encontram à deriva como jovens adultos, apenas para serem atraídas de volta quando encontram cônjuges e começam a criar suas próprias famílias. Alguns argumentaram que os jovens adultos ainda não tinham sido puxados de volta para o rebanho da religião organizada, especialmente porque estavam atingindo marcos importantes como casamento e paternidade mais tarde.

Mas agora muitos milênios têm cônjuges, filhos e hipotecas – e há poucas evidências de um aumento correspondente no interesse religioso. Uma nova pesquisa nacional do American Enterprise Institute com mais de 2.500 americanos encontrou algumas razões pelas quais os milênios podem não voltar ao âmbito religioso. (Um dos autores deste artigo ajudou a conduzir a pesquisa)

• Por um lado, muitos milenares nunca tiveram laços fortes com a religião, o que significa que eram menos propensos a desenvolver hábitos ou associações que facilitem o retorno a uma comunidade religiosa.
• Os jovens adultos também são cada vez mais propensos a ter um cônjuge não-religioso, o que pode ajudar a reforçar sua visão secular do mundo.
• As visões divergentes sobre a relação entre moralidade e religião também parecem ter convencido muitos pais jovens de que as instituições religiosas são simplesmente irrelevantes ou desnecessárias para seus filhos.

Os milenares podem ser os símbolos de uma mudança mais ampla da sociedade em relação à religião, mas eles não a iniciaram por si mesmos. Os seus pais são, pelo menos em parte, responsáveis por um fosso geracional cada vez maior na identidade religiosa e nas crenças; era mais provável que as gerações anteriores criassem os seus filhos sem qualquer ligação à religião organizada. De acordo com a pesquisa da AEI, 17% dos milênios disseram que não foram criados em nenhuma religião em particular, em comparação com apenas 5% dos Baby Boomers. E menos de um em cada três (32%) milênios dizem que participaram de cultos religiosos semanais com a família quando eram jovens, em comparação com cerca de metade (49%) dos Baby Boomers.

A identidade religiosa dos pais (ou falta dela) pode fazer muito para moldar os hábitos religiosos e crenças de uma criança mais tarde na vida. Um estudo do Pew Research Center de 2016 descobriu que, independentemente da religião, aqueles criados em lares em que ambos os pais partilhavam a mesma religião ainda se identificavam com essa fé na idade adulta. Por exemplo, 84% das pessoas criadas por pais protestantes ainda são protestantes na idade adulta. Da mesma forma, pessoas criadas sem religião são menos aptas a procurá-la à medida que envelhecem – o mesmo estudo de Pew descobriu que 63% das pessoas que cresceram com dois pais religiosamente não afiliados ainda eram não-religiosos como adultos.

Mas uma descoberta na pesquisa indica que mesmo milênios que cresceram religiosos podem ser cada vez mais improváveis de retornar à religião. Nos anos 70, a maioria dos americanos não-religiosos tinha um cônjuge religioso e, muitas vezes, esse parceiro os atraía de volta à prática religiosa regular. Mas agora, um número crescente de americanos não afiliados está se estabelecendo com alguém que não é religioso – um processo que pode ter sido acelerado pelo grande número de parceiros românticos seculares disponíveis, e o aumento dos encontros on-line. Hoje, 74% dos milenares não afiliados têm um parceiro ou cônjuge não religioso, enquanto apenas 26% têm um parceiro religioso.

Luke Olliff, um homem de 30 anos que vive em Atlanta, diz que ele e sua esposa gradualmente se afastaram de suas filiações religiosas juntos. “Minha família acha que ela me convenceu a parar de ir à igreja e sua família acha que fui eu quem a convenceu”, disse ele. “Mas na verdade foi mútuo. Nós nos mudamos para uma cidade e conversamos muito sobre como viemos a ver toda essa negatividade de pessoas que eram altamente religiosas e cada vez mais não queriam fazer parte dela”. Esta visão é comum entre os jovens. A maioria (57%) dos milenares concorda que os religiosos são geralmente menos tolerantes com os outros, em comparação com apenas 37% dos Baby Boomers.

Os adultos jovens como Olliff também são menos propensos a serem atraídos de volta à religião por outro evento importante da vida – ter filhos. Durante grande parte da história do país, a religião foi vista como um recurso óbvio para o desenvolvimento moral e ético das crianças. Mas muitos adultos jovens já não vêem a religião como um componente necessário ou mesmo desejável da parentalidade. Menos da metade (46%) dos milenares acredita que é necessário acreditar em Deus para ser moral. Também é muito menos provável que os Baby Boomers digam que é importante que as crianças sejam educadas numa religião para que possam aprender bons valores (57% vs. 75%).

Essas atitudes se refletem em decisões sobre como os jovens adultos estão criando seus filhos. 45 por cento dos pais milenares dizem que os levam aos cultos religiosos e 39 por cento dizem que os enviam à escola dominical ou a um programa de educação religiosa. Os Baby Boomers, pelo contrário, tinham uma probabilidade significativamente maior de mandar seus filhos à escola dominical (61%) e de levá-los à igreja regularmente (58%).

Mandie, uma mulher de 32 anos que vive no sul da Califórnia e que pediu que seu sobrenome não fosse usado, cresceu indo à igreja regularmente, mas não é mais religiosa. Ela nos disse que não está convencida de que uma educação religiosa é o que ela vai escolher para seu filho de um ano de idade. “Minha própria educação foi religiosa, mas eu vim a acreditar que você pode obter importantes ensinamentos morais fora da religião”, disse ela. “E de certa forma eu acho que muitas organizações religiosas não são bons modelos para esses ensinamentos.”

Por que importa se a ruptura milenar com a religião se torna permanente? Por um lado, o envolvimento religioso está associado a uma grande variedade de resultados sociais positivos, como o aumento da confiança interpessoal e o envolvimento cívico, que são difíceis de reproduzir de outras formas. E esta tendência tem implicações políticas óbvias. Como escrevemos há alguns meses, se as pessoas são religiosas está cada vez mais ligada – e até impulsionada – às suas identidades políticas. Durante anos, o movimento conservador cristão advertiu sobre uma maré de secularismo crescente, mas a pesquisa sugeriu que a forte associação entre religião e o Partido Republicano pode estar realmente alimentando essa divisão. E se ainda mais democratas perderem a fé, isso só irá exacerbar a fenda acrimoniosa entre os liberais seculares e os conservadores religiosos.

“Naquele momento crítico em que as pessoas estão se casando e tendo filhos e sua identidade religiosa está se tornando mais estável, os republicanos em sua maioria ainda retornam à religião – são os democratas que não estão voltando”, disse Michele Margolis, autora de “From the Politics to the Pews”: How Partisanship and the Political Environment Shape Religious Identity”, numa entrevista para a nossa história de Setembro.

O curso, a trajectória religiosa milenar não está definida em pedra – eles podem ainda tornar-se mais religiosos à medida que envelhecem. Mas é mais fácil voltar a algo familiar mais tarde na vida do que tentar algo completamente novo. E se os milênios não voltarem à religião e, em vez disso, começarem a criar uma nova geração sem formação religiosa, o abismo entre a América religiosa e a secular pode crescer ainda mais.