Em 1492, Cristóvão Colombo navegou uma pequena frota de três pequenos navios a oeste de Espanha através do Oceano Atlântico, na esperança de encontrar uma rota mais curta para as riquezas da Ásia. Antes das suas viagens, os luxos chineses e indianos para os mercados europeus eram transportados pela longa e perigosa rota terrestre através da Arábia.
O navio Santa Maria, de três mastros, era o maior dos navios expedicionários do Colombo e o seu navio de bandeira. Medindo cerca de 70 pés de comprimento, transportava uma tripulação de 40 homens. O Santa Maria e os outros membros da frota do Colombo, o Niña e o Pinta, eram navios mais antigos utilizados para o comércio costeiro, em vez de navios concebidos para travessias marítimas. Nove semanas após a pequena frota ter deixado a Espanha, foi avistada terra no Caribe em 12 de outubro de 1492, mas exatamente qual a tripulação da ilha Columbus que foi avistada pela primeira vez continua a ser disputada.
A frota passou a explorar as costas norte das ilhas de Cuba e Hispaniola (agora Haiti). No dia de Natal de 1492, a Santa Maria encalhou num recife ao largo da Hispaniola e foi declarada uma perda total. As madeiras do navio foram recuperadas e usadas para construir um pequeno forte em terra. Felizmente para Colombo, ele pôde retornar à Espanha na Niña.
Em vez da Ásia, Colombo desembarcou nas ilhas do Caribe em sua primeira viagem. Apesar de já serem habitadas, ele as reivindicou para a Espanha. Colombo fez mais três viagens para o hemisfério ocidental entre 1493 e 1504.
Ondas de conquistadores e colonos – ambos livres e escravizados – seguidos. O que foi um triunfo para a Espanha tornou-se uma catástrofe para os povos nativos. Novos animais de criação, plantas, doenças e crenças, comunidades e ecossistemas seculares inestabilizados, mudando e destruindo a vida de milhões de pessoas.
Este modelo foi construído no Museo Maritimo de Barcelona, Espanha, sob a supervisão do diretor do museu José Maria Martinez-Hidalgo y Teran, que publicou um livro sobre o Santa Maria em 1964.