Adventure and Thrill Seeker
Branson é tão conhecido pelos seus acidentes “quase mortos” como pela sua perspicácia nos negócios. Em 1987, ele fez o seu pára-quedas “virgem” saltar apenas semanas antes de embarcar numa viagem transatlântica de balão com o co-piloto Per Lindstrand no maior balão já feito – completo com oito bicos e doze milhas de tecido. Em preparação para o vôo de balão, Branson teve uma aula de paraquedismo e quase se matou quando, inadvertidamente, desatou o seu próprio pára-quedas. Um corajoso instrutor de salto resgatou Branson no meio do ar. Pouco depois, Branson fez a viagem de balão de Sugarloaf Mountain no Maine, cruzando o Atlântico até a Irlanda para a primeira travessia transatlântica em um balão. Branson tentou um desembarque ao chegar na Irlanda, mas encontrou problemas graves com o vento e por pouco escapou de uma morte dolorosa no gelado Oceano Atlântico.
Em 1991, Branson tornou-se a primeira pessoa a atravessar o Oceano Pacífico num balão. Ele viajou cerca de 7.000 milhas entre o Japão e o Canadá, e atingiu velocidades de até 240 milhas por hora. A viagem foi repleta de momentos de tensão, incluindo a perda de dois tanques de combustível. A perda do controle de altitude dos balões fez com que a tripulação atingisse altitudes traiçoeiras, bem acima dos 40.000 pés. O piloto e co-piloto mais tarde falharam o objectivo de aterragem em 2.000 milhas. Originalmente dirigindo-se para Los Angeles, eles pousaram em uma parte remota das Montanhas Rochosas do Norte do Canadá.
Em janeiro de 1997, Branson fez uma de suas primeiras tentativas de circunavegar a terra com sucesso em um balão de ar quente. Em dezembro de 1998, ele estava em sua quarta tentativa. Junto com Lindstrand e Steve Fossett, Branson se propôs a ser o primeiro na história a realizar a proeza. Fossett e Branson foram os únicos adversários na corrida para circunavegar a esquerda de Marrakech, atravessaram a Ásia Menor e a Ásia e entraram no Pacífico antes que um furacão derrubasse a tripulação ao largo da costa do Havaí.
Para estas e outras façanhas, Branson foi citado pela Business Week, como uma nova raça de CEO “atrevido” que precisa ser cerceado pelos conselhos de administração no interesse dos acionistas, a fim de evitar a desgraça pendente que muitas vezes acompanha tais manobras. Branson certamente se encaixa na conta; ele é um ávido esquiador e corredor de lancha, além de suas explorações de paraquedismo e balonismo.
Em 1979, Branson comprou uma ilha no Caribe. A parcela de terreno, chamada Necker, consiste em 74 acres. Ele comprou o terreno por $300.000, e desde então investiu $20 milhões na customização da ilha com uma casa de dez quartos, duas casas de hóspedes, uma planta de dessalinização, instalações geradoras e folhagem importada para intercalação com os arbustos de neckerberry indígenas que dão nome à ilha. Ele aluga a ilha por até $20.500 por noite. Seus convidados incluem muitas das personalidades mais proeminentes do mundo: a falecida Diana, Princesa de Gales, o diretor Steven Spielberg, o ator Mel Gibson, e o diretor de cinema e televisão Oprah Winfrey.
Um fenômeno de mídia, Branson permanece inalterado e veste-se casualmente, com roupas confortáveis. Ele foi casado com Kristen Tomassi em 1972; eles se divorciaram em 1976. Em 1989, Branson casou-se com Joan Templeman de Glasgow-He chegou à cerimônia de casamento pendurado em um helicóptero. O casal tem dois filhos, Holly e Sam. Branson publicou sua autobiografia, Losing My Virginity, em 1998.