Sears, Roebuck & Company (Sears) foi fundada por Alvah Roebuck e Richard Sears em 1893. O que começou como um catálogo para vender relógios e jóias rapidamente cresceu para um negócio que oferecia centenas de itens para venda. A sua concorrência? Lojas gerais locais. Os clientes rurais podiam encomendar de casa a partir de um catálogo da Sears e ter as suas mercadorias entregues a eles. Na indústria, o domínio do catálogo da Sears valeu-lhe o nome de “Bíblia do Consumidor”. A Sears se posicionava como uma loja que fornecia tudo o que um comprador poderia querer. Até vendeu casas em seus catálogos desde o início até meados do século XIX (montagem necessária).
A oferta pública inicial da Sears (IPO), sob o ticker “S,” ocorreu em 1906, arrecadando $40 milhões. Foi um componente da Média Industrial Dow Jones de 1924 a 1999. Durante este período, a Sears passou de uma simples empresa de varejo de catálogo para um varejista de tijolos e cimento, abrindo sua primeira loja em 1925. As primeiras lojas estavam frequentemente localizadas nos subúrbios em áreas de crescimento e apresentavam produtos duros como canalizações, ferramentas e peças para automóveis. Em poucos anos, a Sears tinha mais de 300 lojas (ver Gráfico 1). Também expandiu as suas linhas de produtos para incluir a mercadoria que toda a família desejava. As marcas de lojas foram bem sucedidas, para citar apenas algumas: Discover, Allstate, DieHard, Toughskins, Kenmore, Craftsman. Outros retalhistas como Montgomery Ward e Woolworth também foram bem sucedidos nos primeiros anos, mas a Sears ultrapassou todos eles. No seu auge, dois terços dos consumidores americanos visitaram a Sears pelo menos trimestralmente e mais da metade dos lares tinha um cartão de crédito Sears. A certa altura, a Sears compreendia 1% do PIB dos EUA.
Nos anos 70, a paisagem começou a mudar com o advento do Kmart, Walmart, Target e centros comerciais de strip. Os padrões de tráfego de pedestres dos clientes começaram a mudar e novos hábitos começaram a se formar. Os compradores adquiriram o hábito de visitar várias lojas para obter os preços/marcas de que mais gostavam. De facto, em 2001, o Walmart já tinha tido cinco vezes mais receitas do que a Sears.
Até agora, a Sears instituiu muitas compras e vendas, incluindo a introdução dos cartões de crédito Discover, e a compra do Coldwell Bank (corretor de imóveis) e Dean Witter (corretora). Depois, em 1993, a Sears vendeu o seu negócio de catálogos, bem como os armazéns de apoio. Talvez a manutenção desses ativos tivesse ajudado a Sears a fazer tração nas compras online.
Após a fusão da Kmart e da Sears em 2005 pela gestora de hedge funds Eddie Lampert e ESL Investments, as lojas se dilapidaram à medida que o foco mudou para a geração de caixa e formas de tirar dinheiro do negócio. Infelizmente, desde a fusão, a Sears Holdings (símbolo: SHLD) perdeu 96% do seu valor de mercado, resultando em uma declaração de falência em outubro de 2018.
O advento da internet permitiu que os consumidores pudessem comparar lojas de forma rápida e fácil. É imperativo que os retalhistas vendam mercadorias a preços razoáveis. Os retalhistas “Big Box” são especializados em segmentos do mercado e utilizam a tecnologia para obterem lucros de um negócio de baixo lucro: Walmart para compras conscientes dos preços, rurais ou de pequenas cidades; Costco para pequenas empresas e compras a granel; e The Home Depot para necessidades de melhoria da casa.
Investors se preocupam com a obsolescência futura para os varejistas. É prudente considerar o poder de permanência dos retalhistas à medida que os gostos e preferências dos consumidores mudam. O varejo está de fato em perigo, pois o cenário continua a mudar (ver Gráfico 2).