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Apenas um pedaço de chocolate, você pensa, depois de um longo dia de trabalho. Você tem boas intenções, mas antes de se dar conta, os invólucros estão por toda parte e você fica com dor de barriga – e provavelmente uma onda de culpa ou vergonha.

A comida – especialmente palatável – tem uma forma de fazer as pessoas atirarem temporariamente as suas resoluções saudáveis para a gratificação instantânea de papilas gustativas satisfeitas. Embora a indulgência ocasional do chocolate não seja um problema, se muitas vezes você se vê incapaz de parar de comer certos alimentos mesmo quando está cheio, isso pode indicar um problema.

Vício alimentar, embora não definido no Manual de Diagnóstico e Estatística (DSM) dos Transtornos Mentais como uma condição psiquiátrica, assemelha-se ao vício em drogas e álcool de muitas maneiras, e muitos profissionais de saúde mental concordam que o vício alimentar é uma condição real.

Tal como outros vícios, o vício alimentar pode interferir com as relações e obrigações, bem como ter impacto na sua saúde – aprenda que tipos de alimentos são viciantes, como se desenvolve o vício alimentar, e como obter ajuda se estiver a lutar contra o vício alimentar.

O vício alimentar é real?

Se o vício alimentar realmente existe ou não é controverso entre os profissionais de saúde, Ashley Hopkins, RD, LDN, diretora do sucesso do programa Wellness na Wellable diz à CNET. Embora seja altamente debatido, diz ela, o conceito de dependência alimentar foi examinado em uma revisão sistemática dos estudos em 2018, para determinar se certas características de dependência – como a preocupação e o controle deficiente – podem ser associadas aos alimentos.

Os resultados, de facto, apoiaram a ideia de que o vício alimentar é possível. Adicionalmente, alguns cientistas argumentam que ignorar o potencial vício dos alimentos pode levar a problemas de saúde pública, tal como outros vícios.

Susan Masterson, um psicólogo de saúde, diz à CNET que grande parte do debate sobre o vício alimentar surge porque os alimentos não embalam o “ponche” químico que o álcool e as drogas embalam, mas o efeito ainda pode ser emocionalmente poderoso.

“Ao contrário do que a maioria das pessoas pensa, não é a verdadeira substância a que as pessoas se viciam, é a resposta química emocional dentro de nós que nos prende”, diz Masterson. “O prazer temporário e o alívio emocional advém da libertação de neurotransmissores em combinação com outros factores cognitivos, tais como as nossas expectativas de que a nossa experiência seja cumprida.”

Que tipos de alimentos são viciantes?

Tipicamente, alimentos ricos em gordura, açúcar e calorias são os mais viciantes, diz Hopkins.

“Alimentos altamente processados com adição de gorduras e açúcares tendem a ter o maior potencial viciante”, diz ela. “Pensa-se que o cérebro desenvolve uma preferência mais forte por alimentos densos em calorias, e os aperitivos pré-embalados encaixam na conta”.

Uma coisa importante a chamar a atenção é que estes tipos de aperitivos também tendem a conter maiores quantidades de grãos refinados e menores níveis de fibra saciante, diz Hopkins, o que resulta em alimentos movendo-se mais rapidamente através do sistema digestivo.

“Combine isto com amido, açúcar, sal e gordura e você tem um alimento que pode ser viciante e que também pode deixar você com fome não muito tempo depois de comê-lo”, ela explica. Esta é uma das razões porque mesmo as pessoas sem dependência alimentar podem ter dificuldade em comer determinados alimentos com moderação, e a razão pela qual estes alimentos não são normalmente frutas e vegetais frescos.

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Estudos descobriram que comer alimentos processados, especialmente aqueles com elevado teor de gordura e um elevado índice glicémico (uma medida de como um alimento afecta o seu açúcar no sangue), resulta nos comportamentos mais viciantes. Há poucas evidências de que a fast food seja ou não viciante, embora a maioria das refeições de fast food cumpram os critérios para o que é geralmente considerado um alimento viciante: alimentos ricos em gordura, açúcar e calorias são todos potencialmente viciantes.

Como acontece o vício alimentar?

O vício alimentar desenvolve-se como o vício em drogas e álcool, afectando a forma como o seu cérebro funciona. Pesquisas mostram que certos tipos de alimentos podem influenciar padrões neurológicos no seu cérebro, e alguns padrões se sobrepõem em pessoas com obesidade e dependência de drogas.

Embora ninguém possa dizer com certeza se há algum problema psicológico subjacente a apontar, Masterson observa que a teoria geral é que “pessoas que tendem a se tornar dependentes de uma substância têm uma deficiência no mecanismo de recompensa no cérebro”.

Ingestão de alimentos palatáveis pode preencher essa lacuna, diz ela, que é o que torna os alimentos tão satisfatórios. Quanto ao que causa a deficiência do mecanismo de recompensa, Masterson diz que qualquer número de factores na sua história ou maquilhagem genética ou biológica pode ser o culpado.

Efeitos do vício alimentar

Masterson coloca isso de forma pungente: “Bem, na maioria das vezes, alguém com um vício alimentar não vai ser viciado em brócolos.”

As pessoas normalmente tornam-se viciadas em algo nutricionalmente deficiente, rico em gordura ou açúcar e rico em calorias, diz ela. Dois efeitos disso são o ganho de peso e uma luta contínua com o controle de peso, que pode acrescentar lutas adicionais sobre as questões que levaram ao vício, em primeiro lugar. O ciclo de dependência também pode exacerbar as dificuldades emocionais subjacentes, diz Masterson.

Hopkins diz que o vício alimentar também pode ter impacto nos seus relacionamentos e responsabilidades. Pessoas com dependência alimentar podem se encontrar evitando reuniões sociais, comendo sozinhas ou em segredo e estando preocupadas com a comida. Preocupação com a alimentação pode significar gastar tempo excessivo a planear refeições e lanches, comprar comida e o próprio acto de comer, o que pode tornar-se um problema se estas actividades cortarem no trabalho, na escola ou no tempo da família.

Como com outros vícios, há um espectro de gravidade, dependendo de quantos sintomas estão presentes – por exemplo, a tolerância em termos de dependência alimentar pode aplicar-se ao consumo de alimentos salgados, açucarados ou gordurosos, diz a Dra. Stacy Cohen, viciada em duplo painel e psiquiatra geral e fundadora de The Moment, à CNET.

“As pessoas podem ter múltiplos esforços infrutíferos para reduzir o consumo destes alimentos sem sucesso”, diz Cohen, “e as pessoas comerão estes alimentos até ficarem doentes e farão grandes esforços para os obter, apesar de não estarem imediatamente disponíveis, como corridas nocturnas para a loja ou encomendas de entrega múltiplas vezes”.

Estes são apenas alguns dos exemplos que se sobrepõem tanto com os vícios de substância como de comportamento, diz ela, observando que quanto mais critérios presentes no DSM, mais grave é o vício.

Vício alimentar e distúrbios alimentares

O vício alimentar pode estar relacionado com distúrbios alimentares em alguns casos, diz Cohen.

Esse pode ser o caso porque a maioria dos distúrbios relacionados com alimentos estão enraizados no ciclo binge-restrict: A restrição, como o jejum excessivo, a ingestão inadequada de calorias ou a remoção de grupos inteiros de alimentos, envia o corpo a acreditar que está em fome e termina em episódios de comer em excesso ou de bingeing.

As pessoas fazem piadas sobre distúrbios alimentares e binge eating, como no posto Instagram acima, mas pode se tornar um problema sério se o ciclo persistir.

Cohen enfatiza que é completamente natural usar a comida como um conforto em tempos de stress e acalmar-se com moderação. Torna-se um problema “quando comer em excesso não está ligado a um momento emocional, mas é uma ocorrência frequente, acontecendo repetidamente”.

Um sinal chave de um problema que pode apontar para um distúrbio alimentar: pensamentos de culpa e vergonha que acompanham o comer em excesso, especialmente depois do facto.

Um especialista em distúrbios alimentares pode dizer que não se pode ser viciado em comida, diz Cohen, explicando que “você pode ser enganado a pensar que é viciado em comida, mas que normalmente vem de um lugar de restrição e do desejo do seu corpo de ser alimentado”.

Uma pessoa que pensa que é viciada em comida pode estar cronicamente subnutrindo-se (não comendo o suficiente) ou presa num ciclo binge-restrict onde come em excesso e depois tenta compensar com jejum, dieta ou exercício compulsivo. Eventualmente, diz Cohen, o sistema biológico do corpo toma conta e induz o excesso de comida, que se torna um ciclo.

Como o vício alimentar é tratado

Não há ainda um método padrão ou generalizado de tratamento do vício alimentar, diz Masterson, e “encontrar um centro de tratamento dedicado a este tipo de dependência vai ser difícil de encontrar”.

Para a maior parte, diz ela, um especialista em saúde mental pode ajudá-lo a lidar com o vício alimentar, identificando quaisquer pensamentos, crenças e padrões de comportamento subjacentes que alimentam o vício, e depois encontrar formas de substituir esses pensamentos e padrões.

Cohen diz que existem duas abordagens “radicalmente diferentes” para tratar o vício alimentar. Os especialistas em transtornos alimentares fazem isso de uma maneira e os especialistas em dependência fazem isso de outra.

“Os especialistas em desordens alimentares dirão que a remoção dos alimentos apenas desencadeará um maior desejo biológico subconsciente de eventualmente comer estes alimentos, e normalmente comer em excesso até à abundância”, diz ela. “A culpa que depois envolve os episódios alimentares (‘Comi demasiados biscoitos’) desencadeia então um ciclo de restrição (‘Nunca mais vou comprar esses biscoitos’) e o padrão continua”.

Nesse sentido, para curar a sua relação com a comida, comer alimentos desencadeia (e comer o suficiente em geral) pode reverter a ideia de que está viciado em comida, diz Cohen.

No lado oposto, os especialistas em dependência podem criar regras rigorosas em torno da comida e usar um programa de 12 passos semelhante ao Alcoólicos Anónimos — neste caso, é o Overeaters Anonymous (OA). Em um programa de OA, a abstinência de alimentos desencadeantes é fundamental, diz Cohen.

É comum para dietistas, como no post acima do Instagram, dizer que o vício alimentar ocorre como um efeito de restrição alimentar — este é um treinamento válido de pensamento, mas algumas pessoas precisam de uma abordagem diferente, diz Cohen.

Como dizer se você está lutando contra o vício alimentar

O vício alimentar irá se manifestar de forma diferente em todos, mas existem alguns sintomas comuns a serem observados.

Os sintomas comportamentais do vício alimentar, de acordo com Cohen, Hopkins e Masterson, assim como a revisão sistemática de 2018 sobre o vício alimentar, podem incluir:

• Anseios alimentares intensos e persistentes
• Comer além do ponto de plenitude, e mesmo além do ponto de desconforto físico
• Comer isoladamente ou em segredo, especialmente por causa de sentimentos de vergonha
• Dificuldade em dizer “não” a gorduras, adocicadas, alimentos processados
• Sentir-se culpado depois de comer em excesso
• Tentar evitar certos alimentos porque eles o levam a comer em excesso
• Usar excessivamente os alimentos como um mecanismo de sobrevivência
• Engajamento num ciclo binge-restrict
• Fazer execuções nocturnas de alimentos
• Gastar quantidades excessivas de dinheiro em alimentos, especificamente para bingeing
• Anular as interacções sociais para evitar o desencadeamento de alimentos, ou para comer isoladamente
• Fazer regras alimentares para si próprio e quebrá-las repetidamente

O vício alimentar também traz sintomas emocionais, tais como baixa auto-estima e sentimentos de desespero, bem como sintomas físicos, tais como fadiga e problemas digestivos.

Como para quando procurar ajuda, Masterson diz para olhar para como a comida está afetando sua vida. “Se algo que você está fazendo lhe causa uma deficiência em um aspecto da sua vida, como sua saúde, relacionamentos ou trabalho, vale a pena abordar”, diz ela. “Se você suspeita que é um problema, provavelmente é. Muitas vezes não reconhecemos um padrão como problemático até que esteja bastante bem estabelecido e difícil de ignorar”.