Vitamina D é o nome dado a um grupo de prohormones lipossolúveis (substâncias que normalmente têm pouca actividade hormonal por si só mas que o corpo pode transformar em hormonas). A vitamina D ajuda o corpo a usar cálcio e fósforo para fazer ossos e dentes fortes. A pele exposta à luz solar pode produzir vitamina D, e a vitamina D também pode ser obtida a partir de certos alimentos. A deficiência de vitamina D pode causar um enfraquecimento dos ossos que é chamado de raquitismo em crianças e osteomalacia em adultos.
Duas principais formas de vitamina D que são importantes para os seres humanos são a vitamina D2, ou ergocalciferol, e a vitamina D3, ou colecalciferol. A vitamina D2 é feita naturalmente pelas plantas, e a vitamina D3 é feita naturalmente pelo corpo quando a pele é exposta à radiação ultravioleta na luz solar. Ambas as formas são convertidas em 25-hidroxivitamina D no fígado. A 25-hidroxivitamina D viaja então através do sangue até aos rins, onde é posteriormente modificada para 1,25-di-hidroxivitamina D, ou calcitriol, a forma activa da vitamina D no corpo. O método mais preciso para avaliar o estado de vitamina D de uma pessoa é medir o nível de 25-hidroxivitamina D no sangue.
A maioria das pessoas obtém pelo menos parte da vitamina D de que necessita através da exposição à luz solar. As fontes dietéticas incluem alguns alimentos que contêm naturalmente vitamina D, tais como peixes gordos, óleo de fígado de peixe, e ovos. No entanto, a maioria da vitamina D na dieta vem de alimentos fortificados com vitamina D, tais como leite, sucos e cereais de pequeno-almoço. A vitamina D também pode ser obtida através de suplementos alimentares.
O Instituto de Medicina (IOM) das Academias Nacionais desenvolveu as seguintes doses diárias recomendadas de vitamina D, assumindo uma exposição solar mínima (1,2):
- Para aqueles entre 1 e 70 anos de idade, incluindo mulheres grávidas ou lactantes, a dose diária recomendada (RDA) é de 15 microgramas (μg) por dia. Como 1 μg é igual a 40 Unidades Internacionais (IU), esta RDA também pode ser expressa como 600 IU por dia.
- Para aqueles com 71 anos ou mais, a RDA é de 20 μg por dia (800 IU por dia).
- Para crianças, a OIM não pôde determinar uma RDA devido à falta de dados. Contudo, a OIM estabeleceu um nível de ingestão adequada de 10 μg por dia (400 IU por dia), que deve fornecer vitamina D suficiente.
Embora a ingestão média de vitamina D nos Estados Unidos da América esteja abaixo dos níveis de referência, os dados do National Health and Nutrition Examination Survey revelaram que mais de 80 por cento dos americanos tinham níveis adequados de vitamina D no sangue (2).
Apesar de ser improvável que a maioria das pessoas tenha uma ingestão elevada de vitamina D, é importante lembrar que a ingestão excessiva de qualquer nutriente, incluindo a vitamina D, pode causar efeitos tóxicos. Demasiada vitamina D pode ser prejudicial porque aumenta os níveis de cálcio, o que pode levar à calcinose (o depósito de sais de cálcio nos tecidos moles, como os rins, coração ou pulmões) e hipercalcemia (níveis elevados de cálcio no sangue). O nível superior seguro de ingestão de vitamina D para adultos e crianças com mais de 8 anos de idade é de 100 μg por dia (4000 UI por dia). A toxicidade de muita vitamina D é mais provável que ocorra devido à ingestão elevada de suplementos dietéticos do que devido à ingestão elevada de alimentos que contêm vitamina D. A exposição excessiva ao sol não causa toxicidade à vitamina D. No entanto, a OIM afirma que as pessoas não devem tentar aumentar a produção de vitamina D aumentando a sua exposição à luz solar porque isso também aumentará o risco de cancro de pele (2).