O músico mais famoso do jazz contemporâneo, Wynton Marsalis teve um grande impacto quase desde o início. No início dos anos 80, era uma grande notícia que um jovem e talentoso músico negro escolheria ganhar a vida a tocar jazz acústico em vez de fusion, funk, ou R&B. A chegada de Marsalis ao local iniciou o movimento “Young Lions” e resultou em grandes selos que de repente assinaram e promoveram jovens músicos. Tinha havido uma grande escassez de jovens trombeteiros desde 1970, mas o súbito destaque da Marsalis inspirou uma safra inteiramente nova de músicos de latão. A música do Quinteto Miles Davis de meados dos anos 60 tinha sido um pouco ofuscada quando era nova, mas o quinteto da Marsalis concentrou-se em ampliar o legado do grupo, e logo outras unidades do “Young Lion” estavam usando o trabalho acústico tardio de Davis como ponto de partida. Na verdade, o trabalho mais inspirador da Marsalis foi com jovens, muitos dos quais ele introduziu ao jazz; alguns jovens músicos, como Roy Hargrove, foram directamente ajudados pela Marsalis. Ele gradualmente encontrou sua própria voz ao explorar estilos anteriores de jazz (como o de Louis Armstrong tocando), dominando o wah-wah mudo, e estudando o Duke Ellington. A partir daí, mesmo quando tocava um padrão Miles Davis, Marsalis possuía o seu próprio som e tomou o seu lugar como um dos grandes nomes do jazz.
O filho do pianista Ellis Marsalis, o irmão mais novo de Branford e o irmão mais velho de Delfeayo e Jason (o clã Marsalis como um todo pode ser chamado com precisão de “A Primeira Família do Jazz”), Wynton (que recebeu o nome do pianista Wynton Kelly) recebeu o seu primeiro trompete aos seis anos de idade do patrão de Ellis, Al Hirt. Ele estudou tanto clássico como jazz e tocou em bandas de marcha locais, grupos de funk e orquestras clássicas. Marsalis tocou o primeiro trompete na New Orleans Civic Orchestra enquanto estava no liceu. Foi para Juilliard quando tinha 18 anos e em 1980 fez as suas primeiras gravações com a Art Blakey Big Band e juntou-se aos Jazz Messengers.
Em 1981, o jovem trompetista era a conversa do mundo do jazz. Fez uma tournée com Herbie Hancock (o resultado foi um duplo LP), continuou a trabalhar com Blakey, assinou com Columbia, e gravou o seu primeiro álbum como líder. Em 1982, Marsalis não só formou o seu próprio quinteto (com o irmão Branford, Kenny Kirkland, Charnett Moffett e Jeff “Tain” Watts) como gravou o seu primeiro álbum clássico; foi imediatamente classificado como um dos melhores trompetistas clássicos de todos os tempos. Seu quinteto com Branford durou até o final de 1985, embora uma fenda se tenha desenvolvido entre os irmãos (felizmente foi apenas temporária) quando Branford finalmente deixou a banda para fazer uma turnê com o grupo pop de Sting. Nessa época Wynton era um superstar, ganhando um número incontável de prêmios e pesquisas.
O próximo grupo de Marsalis apresentou o pianista Marcus Roberts, o baixista Robert Hurst, e o baterista Watts. Com o tempo o grupo cresceu até se tornar um septeto de quatro chifres com o trombonista Wycliffe Gordon, o altoista Wes Anderson, Todd Williams no tenor, o baixista Reginald Veal, o baterista Herlin Riley e (no início dos anos 90) o pianista Eric Reed. Marsalis realmente desenvolveu sua escrita durante esta época (influenciado pelo Duke Ellington) e o septeto provou ser uma saída perfeita para seus arranjos. Apesar de Marsalis ter acabado com a banda em 1995, muitos dos músicos ainda apareciam em seus projetos especiais ou com a Lincoln Center Jazz Orchestra.
Em 1997, a maratona de Marsalis Blood on the Fields (que foi lançada como um conjunto de três CDs) tornou-se o primeiro trabalho baseado no jazz a ganhar um Prémio Pulitzer. Tempo Padrão, Vol. 5: O Midnight Blues seguiu um ano depois. Com a passagem de tantos gigantes do jazz, a importância de Marsalis (como trompetista, líder, escritor e porta-voz do jazz) continuou a crescer. Tempo Padrão, Vol. 4: Marsalis Plays Monk seguido em 1999 para coincidir com o popular especial da PBS. Então, como se oito gravações apropriadas em 1999 não fossem suficientes, Columbia e Marsalis lançaram um conjunto de sete discos surpreendentemente acessível, intitulado Live at the Village Vanguard. Em meados de 2000, foi lançado o Marciac Suite e Goin’ Down Home. Dois anos mais tarde, Marsalis comemorou o blues em All Rise. Em seguida, foi seu primeiro esforço para o Blue Note, The Magic Hour, um álbum de material original lançado no início de 2004. Mais tarde nesse ano, a gravadora lançou Unforgivivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson, a banda sonora de Marsalis para o documentário de Ken Burns. O segundo esforço de estúdio da Marsalis para a Blue Note, o politicamente e socialmente consciente From the Plantation to the Penitentiary, seguiu-se em 2007.
Em 2008, Marsalis juntou-se ao ícone do país Willie Nelson para o álbum ao vivo Two Men with the Blues, que apresentou a dupla actuando durante duas noites no Lincoln Center. No ano seguinte, Marsalis lançou o álbum conceitual He and She, no qual ele explorou o tema das relações entre homens e mulheres. Em 2011, ele voltou com o álbum ao vivo Here We Go Again: Celebrando o Genius de Ray Charles, que mais uma vez o emparelhou com Nelson, bem como com a vocalista Norah Jones. Nesse mesmo ano, Marsalis, que já tinha adivinhado no álbum Clapton de 2010 do guitarrista Eric Clapton, mais uma vez emparelhou com o mestre do rock/blues para o álbum de concerto Play the Blues: Ao vivo do Jazz no Lincoln Center. Também em 2011, Marsalis contribuiu com a partitura para o documentário Prohibition, de Burns.
Nos anos seguintes, Marsalis manteve-se ocupado a actuar, assim como a aparecer regularmente na televisão como correspondente cultural da CBS Sunday Morning. Ele também se juntou ao Jazz no Lincoln Center Orchestra (JLCO) para Live in Cuba, um lançamento de dois discos em 2015 com as primeiras apresentações do grupo em Cuba. Em 2016, Marsalis lançou The Abyssinian Mass, uma gravação de sua composição de 2008 comemorativa dos 200 anos da Igreja Batista Abissínia do Harlem. Uma extensa obra, The Abyssinian Mass mostrou as ligações entre a música secular e a sagrada e apresentou a JLCO juntamente com Damien Sneed e Chorale le Chateau. No início de 2017, The Music of John Lewis, um concerto do Lincoln Center de 2013 celebrando a música do fundador do Modern Jazz Quartet, foi lançado e contou com a participação do colaborador Jon Batiste. A compilação do concerto, United We Swing: Best of the Jazz no Lincoln Center Galas, apareceu em 2018 e mostrou o septeto de Marsalis ao lado de convidados como Ray Charles, Bob Dylan, Eric Clapton, e muito mais. A Big Band Holidays II e o álbum de banda sonora, Bolden, chegaram em 2019, o último dos quais encontrou Marsalis fornecendo a música para o filme baseado na vida do cornetista do jazz Buddy Bolden. Em 2020, Marsalis lançou o épico sombrio e satírico Ever Fonky Lowdown, que apresentou o Jazz no Lincoln Center Orchestra, os vocalistas Camille Thurman e Doug Wamble, e a narração de Wendell Pierce.