„Vreți să treceți asta pe Visa, Mastercard sau American Express astăzi?”
Întrebarea a fost pusă după aproximativ 15 minute de convorbire telefonică cu o vânzătoare de la Asociația Națională a Femeilor Profesioniste, care încerca cu perseverență să mă înscrie pentru un plan de membru „standard” de 489 de dolari pe an.
Planul mi-ar fi oferit, mi-a promis ea, oportunitatea de a fi profilată pe site-ul și în buletinul lor informativ „printre unele dintre cele mai influente femei din țară!”. Respinsesem deja ofertele pentru un plan „Elite” de 989 de dolari și un plan „Preferred” de 789 de dolari – iar aceasta, m-a asigurat ea, era cea mai rentabilă opțiune de până acum.
Ceea ce nu a abordat vânzătoarea este de ce prețul a rămas atât de piperat – sau de ce, dacă calitatea de membru costa sute de dolari, garanția pe care o primisem prin poștă menționa în mod explicit că nu va fi „niciun cost” pentru a mă înscrie.
A fost un apel pus în mișcare pentru prima dată cu câteva luni înainte, când am primit un pachet prin poștă prin care eram invitată să mă alătur asociației. La vremea respectivă, NAPW părea lăudabilă, prezentându-se ca o resursă preeminentă pentru femeile profesioniste care – nu e nicio surpriză aici – se află într-un dezavantaj sistemic la locul de muncă.
Dar, vorbind la telefon cu această vânzătoare, am devenit doar mai convinsă de ceva ce îmi petrecusem lunile anterioare descoperind printr-un proces de investigație îndelungat: NAPW, departe de a împuternici femeile, profită din înșelarea lor.
NAPW datează din 2007 și se prezintă ca fiind „cea mai mare și mai recunoscută organizație de networking pentru femei din America”, cu sloganul responsabilizant: „THE POWER TO BE YOU”. Invocând peste 700.000 de membri la nivel național și peste 200 de filiale locale, organizația promite crearea de rețele online și în persoană, instrumente educaționale, oportunități de carieră, știri și multe altele.
În plus față de numărul impresionant de membri, NAPW se mândrește cu o președintă de profil înalt și o purtătoare de cuvânt națională – Star Jones, avocata și jurnalista cunoscută mai ales pentru participările sale la The View și Celebrity Apprentice. Potrivit site-ului web al NAPW, rolul lui Jones este de a promova „mesajul, brandul și imaginea organizației în întreaga lume.”
În septembrie, vorbind pentru Forbes, Jones a avut cuvinte pozitive de împărtășit despre implicarea sa în asociație:
„Nu vreau niciodată să consider de la sine înțeles cât de rar este să mă trezesc în fiecare dimineață și să știu cu siguranță că în fiecare zi voi juca un rol în schimbarea în bine a vieții unei femei, oferindu-i un loc de muncă, oportunități și acces.”
Cu toate acestea, în ciuda pedigree-ului impresionant al NAPW și a declarațiilor inspirate ale lui Jones, sute de femei nu numai că au împărtășit experiențe negative despre organizație, dar, în unele cazuri, au mers atât de departe încât au calificat-o drept o înșelătorie.
În prezent, Better Business Bureau are 340 de plângeri deschise la dosar cu privire la NAPW, suficient pentru a-i atribui ratingul D pentru consumatori. Pe Yelp, are un rating mediu de 1 stea din 5, pe baza a 305 recenzii. Iar blogurile înflăcărate despre practicile sale înșelătoare conțin titluri precum „Nu vă lăsați păcăliți” și „Femeile de afaceri aveți grijă.”
Femeile descriu prime ridicate pentru calitatea de membru, taxe ascunse, vânzări suplimentare necruțătoare și reabonări automate care sunt intenționat înșelătoare și aproape imposibil de a ieși din ele. De asemenea, ele spun că nu obțin decât foarte puțin sau deloc din valoarea organizației. În ciuda faptului că se prezintă ca fiind un serviciu de rețea de prim rang, ofertele reale ale NAPW includ buletine informative electronice care vând produse de slăbit și extensii de gene, precum și „oportunități” de a plăti pentru plachete și recunoaștere VIP.
(După ce am sunat și am trimis e-mailuri în mod repetat la NAPW pentru acest articol, au refuzat să răspundă la întrebările mele.)
Între timp, conform declarațiilor SEC, organizația – în urma unei fuziuni de anul trecut cu Professional Diversity Network – a obținut venituri de peste 13,8 milioane de dolari numai în primele șase luni ale acestui an. Iar cei care profită de pe urma acestui succes fiscal nu sunt deloc femei profesioniste – ci, potrivit propriilor evidențe financiare ale companiei, Jones și directori de sex masculin care câștigă salarii de șase cifre, plăți de milioane de dolari și avantaje precum șoferi personali finanțați de companie.
Calificativul D al Biroului pentru o mai bună afacere (Better Business Bureau) pentru NAPW se bazează în mare parte pe criticile privind practicile sale de vânzare și de facturare. Dintre cele 340 de plângeri din dosar, 153 sunt depuse la rubrica „probleme de publicitate/vânzări”, iar alte 134 la rubrica „probleme de facturare/încasare”.”
Pe site-ul său, Better Business Bureau notează:
„Dosarele BBB indică un tipar în ceea ce privește problemele legate de publicitatea și reprezentanții serviciului clienți ai Asociației Naționale a Femeilor Profesioniste (NAPW). Mulți consumatori declară la BBB că sunt induși în eroare în ceea ce privește prețurile de membru, nivelurile de membru și taxele suplimentare pentru procesare și înființare. De exemplu, consumatorii au raportat că au văzut pe LinkedIn un anunț de abonare gratuită la NAPW. Cu toate acestea, acești consumatori susțin că, atunci când au contactat NAPW pentru a profita de această ofertă, au aflat că aderarea nu este gratuită. Unii consumatori susțin, de asemenea, că au fost supuși unor tactici de vânzare sub presiune din partea reprezentanților companiei pentru a se alătura organizației chiar înainte de a înțelege costurile sau beneficiile. Alți consumatori care au fost inițial de acord să se alăture organizației, dar care au ales ulterior să anuleze calitatea de membru, spun că au dificultăți în a lua legătura cu vreun reprezentant al companiei pentru a solicita o rambursare.”
La câteva săptămâni după ce am încorporat The Establishment (sub numele de Empress Media), am primit documente de solicitare din partea NAPW în care se menționa de două ori în mod explicit că calitatea de membru va fi gratuită. Publicitatea organizației pe LinkedIn, de asemenea, nu menționează niciun cost de aderare.
Dar, în realitate, dacă doriți să beneficiați de oricare dintre serviciile organizației – inclusiv evenimentele de networking, conferințele, instrumentele educaționale sau buletinele de știri – costă de la 99 de dolari până la mii de dolari anual. În timpul convorbirii mele cu vânzătorul, mi s-a spus că apartenența gratuită era „în principal pentru cei care sunt șomeri.”
În plus față de momeala cu privire la costuri, femeile se plâng adesea de vânzătorii insistenți care se bazează pe tactici neserioase pentru a solicita bani. Sabrina Delgado, un manager de unitate de afaceri din L.A. din industria aerospațială, lucra la biroul ei în august anul trecut când a primit un telefon de la un reprezentant de vânzări al NAPW. După ce „mi-a mângâiat cu adevărat ego-ul”, Delgado a declarat că reprezentantul i-a spus în cele din urmă că va costa undeva între 1.500 și 2.000 de dolari pentru o afiliere anuală. Când Delgado a refuzat – „Nu mă așteptam la ceva atât de mare”, mi-a spus ea – vânzătorul a continuat să scadă prețul pentru nivelurile inferioare de membru. În cele din urmă, după ce i s-au promis oportunități de relaționare, inclusiv evenimente gratuite ale capitolului local, Delgado a cedat și a plătit între 700 și 800 de dolari.
Schimbul, a spus ea, s-a simțit ca o „experiență de time-share.”
Jane Smith, un coordonator de programe de educație în domeniul științei animalelor cu sediul în Austin, Texas, al cărui nume a fost schimbat din motive profesionale, la cerere, a împărtășit un schimb similar. „Experiența inițială a fost destul de dură, iar femeia care mă sunase pentru a-mi spune că am fost nominalizată și că mă potrivesc bine organizației aproape că nu m-a lăsat să închid telefonul dacă nu plăteam un abonament”, a spus ea. „Inițial a fost foarte politicoasă și mi-a răspuns la întrebări; cu toate acestea, când i-am spus că abonamentul de 899 de dolari era mult prea scump, m-a anunțat că aș putea încerca un abonament inițial, pentru primul an, la prețul de 199 de dolari.” Ea a acceptat – o decizie pe care spune că a ajuns ulterior să o regrete – dar nu înainte de a fi rugată să recomande pe altcineva, o colegă de serviciu care ulterior a îndurat „aceeași conversație nepoliticoasă și, în cele din urmă, i-a spus pur și simplu femeii nu.”
Barbara Johnson, care lucrează în învățământul superior în cadrul sistemului Universității din Maryland și care, de asemenea, dorește să își protejeze numele din motive profesionale, a vorbit cu un reprezentant de vânzări la începutul acestui an. Și ea a descris un lung proces de interviu telefonic infuzat de egoism și de afirmații trâmbițate despre beneficiile calității de membru. „Vânzătoarea nu se mai oprea și îmi spunea despre toate aceste conexiuni pe care le voi face și avantaje pe care le voi obține și despre fericirea pe care mi-o va aduce organizația”, și-a amintit Johnson. „Și apoi mi-a spus: „Toate acestea pot fi ale tale pentru 999 de dolari, iar suma va fi de debit sau de credit?””. Când Johnson s-a împotrivit („Am spus: „Opriți petrecerea: 9,95 dolari sau 995 de dolari?””, și-a amintit ea), vânzătorul a continuat să micșoreze prețul, până când au căzut de acord asupra unui pachet „introductiv” de 199 de dolari.
Johnson a subliniat, de asemenea, că persoana cu care a vorbit a folosit o practică obișnuită pentru upselling înșelător: a vorbit atât de repede, încât părea că este „păcălită” să cumpere. Anna Chan, un manager de dezvoltare și evenimente speciale din New York, a descris în mod similar vânzătorul cu care a vorbit „vorbind foarte repede” în eforturile sale de a încheia afacerea.
Pe Yelp, poveștile despre tehnicile de vânzare înșelătoare sunt omniprezente, mulți dintre ei punând la îndoială în mod special practica organizației de a începe cu o taxă exorbitantă, apoi de a o reduce treptat. Iar vânzările nu se opresc cu taxa mare de membru.
Delgado și-a amintit cum, în timpul conversației inițiale, vânzătorul a continuat să îi propună o placă specială de sticlă pe care ar putea să o folosească pentru a-și afișa asocierea cu „prestigiosul grup”. „După cinci minute de discuții despre asta”, și-a amintit Delgado, „merge, va fi o taxă de 89,99 dolari sau oricare ar fi fost taxa. Mă gândeam, „Oh, grozav, cel puțin primesc acest avantaj, apoi, dintr-o dată, îmi scade acest preț.”
Johnson, între timp, a fost taxată pentru o placă în ciuda faptului că a insistat că nu dorea să o cumpere. „Doamnă, mă taxați pentru lucruri pe care le-am refuzat; am vrut doar taxa introductivă”, își amintește ea că i-a spus vânzătoarei.
De asemenea, vine cu un cost? Recunoașterea specială „VIP”. Pe Yelp, în iulie, „Jaime E.” a povestit:
„Tocmai m-au sunat din nou pentru a mă felicita că am fost selectată în cercul lor VIP, pentru angajamentul excepțional față de profesia mea și pentru promovarea femeilor profesioniste. Aș fi primit comunicate de presă, o ramă de mahon cu un certificat înăuntru și superputeri… . Și iată-mă gândindu-mă: „Ce drăguț, asta e legitim și sunt tare!”. La fel ca atunci când m-am înscris, ea a continuat să vorbească la nesfârșit despre beneficii înainte de a lansa în cele din urmă (încă o dată) costul de 999 de dolari. Urăsc cât de nonșalant o fac. Pur și simplu o strecoară și trec mai departe, confirmându-ți cardul din dosar și făcându-mi mai multe beneficii. A trebuit să o opresc și să o întreb: „Stai, 999 de dolari astăzi?””
Femeile povestesc și alte taxe ascunse; Johnson a spus că a fost taxată cu 100 de dolari pentru o „taxă de profil” despre care nu a fost niciodată informată, în timp ce Wendy C. Hart, un director regional de marketing din Iowa, a spus că a fost taxată cu 99 de dolari pentru o „taxă de instalare” pentru a-și introduce numele în sistem.
Nu numai că taxele NAPW sunt frecvent ascunse, dar sunt și continue. Odată ce membrii se loghează pe site-ul NAPW, ei se blochează într-o reîncărcare anuală pe cardul lor de credit. Iar politica de rambursare a organizației face foarte dificilă recuperarea banilor pierduți.
Delgado, în ceea ce o privește, a fost șocată când a descoperit, la un an după ce s-a înscris pentru prima dată, că pe cardul ei de credit au mai fost debitați încă aproximativ 750 de dolari. Organizația a susținut că i-a trimis prin poștă notificări de avertizare, dar Delgado se mutase; și oricum, a spus ea, „au e-mailul meu și nu am primit niciodată un e-mail în care să mi se spună că trebuie să mă reînscriu”. Când Delgado a sunat la organizație pentru a se plânge, tot ce i-au putut oferi a fost o rambursare de 50%, pe care a fost nevoită să o accepte. „Nu am fost avertizată și nu am avut timp să acționez în mod corespunzător dacă aș fi vrut”, și-a amintit Delgado în legătură cu reabonarea. „Pentru mine, acest lucru este al naibii de nedrept.”
Când Johnson a decis să își anuleze abonamentul după doar trei zile, i s-a refuzat, de asemenea, o rambursare. Cel mai bun lucru pe care au putut să i-l ofere au fost banii înapoi pentru „taxa de profil” neautorizată de 100 de dolari și jumătate din taxa anuală de membru de 199 de dolari. Johnson se consideră una dintre cele norocoase; „au obținut doar 100 de dolari de la mine”, a spus ea.
Chan a remarcat și alte câteva semnale de alarmă, inclusiv faptul că singura modalitate de a achiziționa calitatea de membru NAPW este prin apel telefonic (multe organizații vă permit să vă înscrieți online). Asociația, a spus ea, a listat, de asemenea, numele, compania și poziția ei pe site-ul său web fără autorizația ei și în ciuda faptului că ea nu a fost de acord cu un membru. „Nu am niciun control asupra profilului meu și presupun că ar trebui să plătesc pentru un abonament pentru a-mi putea edita propriul profil”, a spus Chan, înainte de a se face ecoul unei lamentări cunoscute: „Le-am trimis un e-mail pentru a-i întreba dacă pot să-mi elimine lista, dar nimeni nu mi-a răspuns încă.”
În 2013, Better Business Bureau a contactat NAPW pentru a-i informa cu privire la plângerile tot mai multe ale consumatorilor. Răspunsul său?
” … mare parte din această tendință este cauzată nu de experiența reală a utilizatorilor, ci de comentariile care decurg din PR negative găsite online, care sunt apoi repetate fără temei la BBB. În aproape fiecare caz, avem înregistrări telefonice și documente tranzacționale care susțin interacțiunile noastre cu consumatorii, dar nu le prezentăm niciodată în răspunsul nostru. Mai degrabă, pur și simplu consimțim și dăm credit consumatorului.”
Toate acestea – devierea criticilor consumatorilor, tacticile de vânzare insistente, vânzările necruțătoare, tarifele ridicate, reabonarea automată – ar fi poate acceptabile dacă banii ar merge către un serviciu valoros. Într-adevăr, în propria mea convorbire cu NAPW, mi s-au promis „contacte de afaceri”, „seminarii”, „evenimente regionale și naționale” și „oportunități nesfârșite de relaționare”.”
În schimb, multe femei care plătesc pentru calitatea de membru povestesc că au primit puțin mai mult decât buletine informative pline de reduceri la produse ale partenerilor, seminarii web sub așteptări, întâlniri ale capitolelor care necesită și mai mulți bani și, poate cel mai îngrijorător, colportarea tenace de produse de înfrumusețare și dietetice.
NAPW ajută femeile …. Slăbească și să-și lungească genele
Site-ul NAPW, pe lângă faptul că își etalează sutele de mii de membri, abundă în reduceri și promoții oferite membrilor prin intermediul parteneriatelor sale corporative extinse.
Piața de desfacere online CareXtend, de exemplu, își menține propriul portal pe NAPW, vânzând produse din categoriile „fitness, pierdere în greutate, nutriție, îngrijire personală, vitamine/suplimente, înfrumusețare și spa, vedere, stomatologie și multe altele pentru a vă ajuta să rămâneți mai sănătoși pentru mai puțin”. Piața comercializează orice, de la pastile de dietă și pachete de detoxifiere până la echipamente pentru exerciții fizice, cum ar fi tampoanele flexibile.
Organizația promovează, de asemenea, produse în postări pe blog, cum ar fi „The Beauty Trend That’s Here To Stay” (Tendința de frumusețe care este aici pentru a rămâne), care preamărește beneficiile „genelor întunecate și lungi” și prezintă Rush O Lash, un ser de 99 de dolari care „vă permite să atingeți o creștere de 80% a densității genelor în doar patru săptămâni, fără efecte secundare!”
Buletinul de știri trimis membrilor se concentrează în mod similar pe dietă, frumusețe și produse domestice. Un buletin informativ din iulie intitulat „Take Control Of Your Own Health” (Preia controlul propriei sănătăți), prezentat parțial mai jos, includea detalii despre o „centură flexibilă” pentru un antrenament pentru abdomene și despre detergentul de rufe Crystal Wash:
În august, un buletin informativ intitulat „Eat Right, Look Good” (Mănâncă bine, arată bine) promova un program personalizat de pierdere în greutate și reduceri la o curățare corporală de cinci zile și la un serviciu de livrare de gustări sănătoase:
De asemenea, în august, buletinul informativ „Achieve Bold, Thick, Fuller Lashes Now” a promovat nu numai Rush O Lash, ci și un ser pentru ochi, o cremă hidratantă și, din nou, centura flexibilă pentru tonifiere abdominală.
Între timp, buletinul informativ din iulie „Your Member Perks” (Avantajele membrilor dvs.) nu a vândut produse de înfrumusețare, ci s-a axat exclusiv pe reduceri pentru companii precum Sam’s Club, Six Flags și T-Mobile – practic fără informații suplimentare care să ajute femeile profesioniste.
„Jumătate au ceea ce consider că sunt reclame nepotrivite, iar cealaltă parte sunt uneori anunțuri utile”, a declarat Smith, fost membru. „Anunțurile tind să fie acoperite de ceea ce eu consider a fi tot felul de informații și reclame ciudate pentru că sunt de la o organizație profesională.”
Site-ul, de asemenea, se concentrează foarte mult pe partenerii săi plătiți; pagina „Beneficii” prezintă un formular de contact al companiei de transport maritim și o reducere specială la asigurarea auto GEICO, în timp ce pagina „Perks” oferă reduceri la companii precum Target, Disney World și Best Buy.
„Practic, reducerile sunt la fel sau mai mici decât cele pe care le-aș obține dacă m-aș alătura unui simplu program de loialitate, dacă aș cumpăra o carte de divertisment sau dacă aș căuta pe site-urile mobile de cupoane”, a declarat Hart.
Un alt beneficiu promovat de organizație – trainingurile profesionale – a fost, de asemenea, supus controlului. Smith a remarcat că:
„O bună majoritate a trainingurilor gratuite sunt scurte, mai puțin de 10 minute, și arată de parcă ar fi fost făcute în anii ’80. Nu mi-au fost deloc utile, iar câteva mi s-au părut destul de învechite… . Pot să rezist la o mulțime de prezentări și cursuri de formare, dar nu am putut să suport discursul lent, grafica ciudată și nu existau informații suplimentare sau o modalitate de a le urmări.”
Cele mai bune cursuri de formare, a remarcat ea, erau disponibile – dar pentru o taxă suplimentară cuprinsă între 100 și 200 de dolari, și uneori mai mult. „Din moment ce reînnoirea anuală, automată, ar fi fost de 899 de dolari, nu am simțit că acest lucru a fost cu adevărat ceea ce mi s-a promis în ceea ce privește accesul la sute de cursuri de formare profesională gratuite”, a spus ea.
În ceea ce privește evenimentele promise de organizație, conferința anuală de networking care o caracterizează are un pedigree impresionant. Evenimentul de anul trecut, care a avut loc la Marriott Marquis din New York, a atras 1.500 de participanți pentru a prinde vorbitori, inclusiv prezentatoarea Good Morning America Robin Roberts, modelul plus-size Emme și judecătoarea Shark Tank Barbara Corcoran. Potrivit lui Delgado, însă, această conferință este accesibilă doar membrilor care plătesc pentru nivelurile superioare de afiliere.
În acest an, organizația a găzduit o serie de evenimente în trei orașe din cadrul National Networking Summit Series, cu opriri în Chicago, Los Angeles și New York. Înscrierea a costat o sumă relativ rezonabilă de 100 de dolari, plus 75 de dolari pentru un Foundation Luncheon cu Jones, cu „intrare redusă sau gratuită în funcție de nivel.”
Major parte din serviciile organizației cad în sarcina rețelei sale de secții locale, care găzduiesc evenimente care variază de la discuții în grup și prânzuri de networking la întâlniri precum „Girls Nite Out” (pentru „tratamente faciale și distracție”) și „What Does Your Dress Say About You? IMPRESS OR DISTRESS?”
Aceste evenimente, însă – chiar și pentru cei care au plătit sute sau mii de dolari pentru a fi membri – necesită adesea o taxă suplimentară. Delgado detaliază modul în care un reprezentant de vânzări a asigurat-o că evenimentele locale ale filialei vor fi gratuite. Dar când a intrat în legătură cu liderul celui mai apropiat capitol din Los Angeles, i s-a spus că întâlnirile lor au loc la restaurante și că ar necesita plata a aproximativ 40 de dolari. Când Delgado a sunat la organizație pentru a se plânge de înșelătoria cu privire la costuri, i s-a spus că întâlnirile sunt într-adevăr gratuite, dar că la restaurant este nevoie de bani suplimentari. Ea nu a mai încercat niciodată să participe la un eveniment.
Yelp include povești similare despre banii suplimentari necesari pentru a participa la întâlnirile capitolului. „Am încercat să conving un grup să se întâlnească într-o locație cu un preț mai rezonabil și am fost pedepsită pentru că am fost cicălitoare și negativă”, a scris „Jessica M” în iunie. „Îmi pare atât de rău că am subliniat faptul că restaurantele care cer 25 de dolari/plat ar putea descuraja femeile care chiar au nevoie de ajutor.”
Alții s-au plâns de faptul că întâlnirile de capitol servesc de fapt ca vehicule de promovare. „De multe ori am constatat că femeile din sală își conduceau propriile lor mici servicii, cum ar fi imobiliare, masaj, acupunctură etc., așa că nu aveam nicio șansă de a relaționa cu ele pentru că, de fapt, încercau doar să își promoveze afacerea”, a scris „K.C.” în luna mai.
Chan, de asemenea, a remarcat că, atunci când a verificat site-ul web al filialei sale locale din New York, „arăta ca o „rețea” comercială și exclusivistă de femei care se alătură pentru autoglorificare și autopublicitate”, cu mult marketing indirect pentru companii externe. Ea nu a fost interesată, a spus ea, să „participe la evenimente sociale care implică spa-uri, produse sau cumpărarea de bilete la o gală.”
Încă mai multe femei online s-au plâns de faptul că întâlnirile de capitol au fost anulate timp de trei luni la rând, că ofițerii de capitol nu răspund și că nu au avut loc întâlniri de capitol în apropiere. Hart, de exemplu, a fost informată de reprezentantul ei că poate găsi capitole locale în zona Des Moines. Dar, spune ea, „când am căutat online, nu exista niciuna.”
Câțiva, totuși, au împărtășit experiențe pozitive cu întâlnirile de capitol. În luna mai a anului trecut, „Alyssa R.” a scris că, după ce a luat legătura cu președintele unui capitol local, „mi-a ridicat afacerea la un nivel superior”. Tot în luna mai a anului trecut, „Ruth G.” a împărtășit că „m-am alăturat capitolului din Los Angeles cu mulți ani în urmă, multe dintre noi am devenit cele mai bune prietene și câștigăm una de la cealaltă o bast cunoștințe și experiențe care ne ajută în munca noastră de zi cu zi.”
Cu toate acestea, în mod covârșitor, printre recenziile online și femeile pe care le-am intervievat, membrele par foarte nemulțumite de serviciile NAPW, mai ales având în vedere cât de mult costă. Ceea ce ridică întrebarea: cine beneficiază de NAPW?
Bărbați la vârf
De la înființarea sa, bărbații au condus NAPW.
În 2007, organizația a fost fondată de Matthew Proman, care a ocupat și funcția de CEO până la demisia sa în luna iulie a acestui an. Înainte de a lansa NAPW, Proman a fost implicat în publicațiile Who’s Who, anuarele biografice care au fost adesea citate ca fiind escrocherii prădătoare.
În 2005, Proman a depus marca comercială pentru Cambridge Who’s Who la o adresă aflată lângă actualul sediu național al NAPW. La doar un an de la înregistrare, Cambridge Who’s Who se confrunta cu atât de multe critici din partea consumatorilor încât a dat în judecată Ripoff Report pentru plângeri documentate. În plus, între 2007 și 2010, Better Business Bureau a raportat 387 de plângeri împotriva organizației. (După ce Proman a părăsit Cambridge Who’s Who, reputația acesteia s-a îmbunătățit, iar acum are un rating A- la BBB.)
Tacticile de marketing folosite de Cambridge Who’s Who seamănă foarte mult cu cele folosite acum de NAPW, cu reclame pe LinkedIn care trâmbițează includerea gratuită într-o rețea exclusivistă despre care subiecții descoperă ulterior că necesită o taxă. Persoanele vizate online de Cambridge Who’s Who au raportat că au primit inițial o invitație în care se specifica „niciun cost” pentru a deveni membru, apoi li s-a cerut să plătească de la câteva sute până la peste 1.000 de dolari pentru a face parte din registru și a primi o copie a acestuia. (Interesant este că, în aprilie 2010, Cambridge Who’s Who l-a primit pe un anume Donald Trump Jr, urmașul mogulului de afaceri-candidat la președinție, în calitate de director executiv pentru branding și rețele globale.)
Legistrările împotriva Cambridge Who’s Who nu au fost prima dată când Proman a fost criticat pentru etica sa profesională. În 1997, National Association of Securities Dealers, Inc. a depus o plângere împotriva lui Proman, susținând că acesta a angajat un impostor pentru a susține examenul de calificare Series 7. Ulterior, a fost cenzurat, amendat cu 50.000 de dolari și i s-a interzis asocierea cu orice membru NASD. (Nouă ani mai târziu, a depus o cerere la NASD prin care a solicitat anularea interdicției, pe motiv că aceasta a avut un efect negativ continuu asupra sa.)
În urma plângerilor tot mai multe, Proman a părăsit Cambridge Who’s Who în 2007 pentru a fonda o nouă organizație: National Association of Professional Women. Din câte se pare, a fost o mișcare de afaceri profitabilă: când Proman a demisionat de la NAPW pentru a „urmări alte aventuri” în luna iulie a acestui an, a plecat cu 3,8 milioane de dolari, plus 445.000 de dolari care urmau să fie plătiți în timp.
Cu Proman plecat, NAPW este condus acum de un alt om, James Kirsch, CEO-ul de sex masculin alb al Professional Diversity Network (PDN), cu care NAPW a fuzionat în septembrie anul trecut.
Ca și NAPW, PDN are un istoric de exploatare a consumatorilor. Numai că, în cazul lor, țintele nu sunt doar femeile.
O fuziune puternică
Professional Diversity Network este o companie cotată la bursă care se prezintă ca o organizație de recrutare și creare de rețele de diversitate de prim rang, care operează târguri de carieră pentru diversitate și site-uri web dedicate comunităților de negri, asiatici, hispanici, persoane cu dizabilități, veterani militari și LGBTQ.
În octombrie 2014 – la doar o lună după ce PDN a fuzionat cu NAPW – unul dintre principalii clienți ai PDN și-a reziliat în mod voluntar acordul cu organizația. Acel client? Apollo Education Group, compania-mamă a University of Phoenix, care a fost criticată pentru că a exploatat financiar două dintre categoriile demografice cheie ale PDN – persoanele de culoare și veteranii militari.
În mod specific, University of Phoenix și alte instituții similare cu scop lucrativ au fost reclamate pentru că au profitat de pe urma împrumuturilor federale ale persoanelor cu venituri mici care nu au mijloacele necesare pentru a le plăti înapoi. În schimb, acești studenți primesc adesea o educație inferioară pe care fie nu o finalizează, fie nu o pot valorifica în carieră. The Education Trust a acuzat Universitatea Phoenix că a livrat „datorii paralizante” studenților săi, iar practicile sale de vânzare de admitere prădătoare au făcut-o răspunzătoare pentru 242 de milioane de dolari în amenzi de reglementare și sentințe ale denunțătorilor între 1999 și 2013.
În ciuda acestor probleme legale, PDN a acceptat milioane de dolari de la Apollo Group între ianuarie 2011 și septembrie 2014 pentru a promova Universitatea Phoenix în rândul membrilor săi (mulți dintre aceștia, de altfel, nu par să aibă conturi credibile pe LinkedIn). Conform unui acord încheiat în 2012, Apollo a plătit PDN o taxă lunară fixă de 116.667 de dolari pentru a furniza „soluții de recrutare pentru serviciile de carieră pentru studenții și absolvenții Universității Phoenix”. PDN a fost plătită, de asemenea, pentru a ajuta la „generarea de lead-uri” pentru universitate.
În 2012, 35% din veniturile PDN au provenit de la Apollo; în 2013, 36%. (Cea mai mare parte a veniturilor suplimentare ale PDN a provenit de la LinkedIn și Monster, care au tăiat legăturile cu organizația în ultimii ani.)
După cum s-a menționat, PDN și-a încheiat relația oficială cu University of Phoenix în momentul fuziunii acesteia cu NAPW. Cu toate acestea, chiar în acest an, Apollo Group și University of Phoenix au fost listate ca sponsori la evenimentele Summitului Național de Networking al NAPW.
Kirsch, în special, a profitat din plin de pe urma „parteneriatului strategic” al PDN cu University of Phoenix. În 2012, în același an în care PDN a început să ajute universitatea cu „soluții de recrutare”, Kirsch a primit 1,3 milioane de dolari ca „compensație suplimentară”. (Aceasta a fost în plus față de un salariu de 200.000 de dolari în 2012 și 2013 și un salariu de 256.250 de dolari, plus un bonus de 50.000 de dolari, în 2014.)
Înapoi în 2010, PDN a plătit suplimentar aproape o jumătate de milion de dolari pentru a-l ajuta pe Kirsch să cumpere un apartament în Miami. Iar în 2013 și 2014, organizația a plătit în total 145.950 de dolari pentru a închiria două mașini lui Kirsch, plus 18.978 de dolari în aceiași ani pentru o „alocație pentru mașină”. (În documentele sale, compania enumeră apartamentul și mașinile ca fiind folosite în „scopuri de afaceri”.)
Pe site-ul de evaluare a angajatorilor Glassdoor, foști angajați ai PDN s-au plâns că „multe produse și servicii oferite sunt o înșelătorie”. Și – în mod curios pentru o organizație care a fuzionat recent cu o asociație de femei – angajații PDN au deplâns lipsa femeilor în rolurile de conducere ale organizației, „cultura clubului de băieți” și tendința de a fi „disprețuitoare față de problemele legate de sexism și hărțuire sexuală.”
Glassdoor include, de asemenea, plângeri despre Kirsch. Un fost angajator îl descrie pe director ca fiind „destul de abraziv”, în timp ce un altul spune că „nu este foarte profesionist și îi place să încerce să intimideze angajații pe care îi percepe ca fiind slabi.”
Aceste plângeri despre cultura PDN la locul de muncă sunt reluate la NAPW, unde femeile profesioniste reale pe care le angajează s-au plâns de salarii mici, de un mediu de lucru toxic – și chiar, într-un caz, de abuz sexual.
Lucrând la NAPW
Pentru a-și recruta membrii, NAPW angajează o listă sănătoasă de vânzătoare în majoritate femei – iar acestea, spre deosebire de directorii organizației, câștigă mult mai puțin decât standardul din industrie. Potrivit Glassdoor, salariile variază de la 2.000 de dolari pe lună pentru un coordonator de membri, un manager de cont și un reprezentant de vânzări, până la 39.000 de dolari pe an pentru un specialist de membri și un asistent administrativ. Site-ul de locuri de muncă Indeed.com raportează un salariu mediu de 30.000 de dolari, cu 47% mai mic decât salariile medii pentru toate posturile de muncă din întreaga lume.
Jennifer Avicolli, care a lucrat ca senior membership coordinator la NAPW între august 2010 și februarie 2012, a declarat: „La fel ca în cazul oricărei companii de vânzări, aveți oameni lacomi și oameni cărora le pasă cu adevărat de nevoile și stilul de viață al viitorului membru și găsesc ceva care să fie confortabil din punct de vedere financiar.”
Cu toate acestea, a spus ea, „pe măsură ce compania a progresat, cred că lăcomia s-a instalat la fiecare nivel”, ceea ce a condus mediul să „devină ca o fabrică de vânzări”.” Mai exact, Avicolli plasează schimbarea la aproximativ șase luni până la un an după ce a început, când organizația a adăugat mai mulți angajați, a deschis un nou birou în California și a angajat-o pe Jones ca purtător de cuvânt.
Mediul biroului de vânzări pe care l-a descris este ca ceva din Glengarry Glen Ross, cu pistele distribuite în „tomberoanele” angajaților, iar cei mai mari vânzători obținând cele mai bune piste. La fel ca în cazul celor mai multe locuri de muncă în domeniul vânzărilor, venitul se bazează pe comisioane; când Avicolli era acolo, doar cei care ajungeau la un total de 3.500 de dolari în vânzări începeau să primească vreun comision.
Pentru a face vânzări, a spus Avicolli, conducerea „vrea ca tu să închei la primul telefon pe care îl ai cu potențialul membru.”
„Femeile care lucrează pentru aceste organizații sunt femei care muncesc din greu”, a subliniat ea. „Presiunea de a obține vânzarea le înnebunește uneori, iar presiunea pe care o primesc managerii le face să devină și mai nebune, apoi lăcomia scoate ce e mai bun din unii proprietari și este un cerc vicios.”
Pe Glassdoor, plângerile legate de mediul de lucru au adus organizației un rating de 2,5 stele din 5 stele, pe baza a 51 de recenzii, lucrătorii evidențiind salariile mici, practicile de marketing neetice și un departament de resurse umane care concediază în mod regulat angajații. Recenzile includ fragmente precum:
„star jones nu dă doi bani pe NAPW sau pe oricine din ea. Este doar un salariu anual de 300.000 de dolari plus alți bani pentru ea. Ea tratează angajații ca pe niște rahat.”
Și:
„se presupune că noi ar trebui să fim despre împuternicirea femeilor și suntem un birou al tuturor femeilor, iar conducerii superioare nu-i pasă deloc de noi.”
Într-o postare intitulată „acest loc este bolnav”, un angajat a pus sub semnul întrebării cele câteva recenzii pozitive ale site-ului, scriind:
„observați că mai multe recenzii recente sunt aproape identice, asta este conducerea care încearcă să înșele femeile (oh EEOC există o problemă nu un bărbat din 100 de reprezentanți de vânzări?) în această moară de drenare mentală. Ei încearcă să îngroape recenziile nu lăsați să funcționeze.”
Au existat și necazuri juridice pentru companie; în octombrie 2013, patru foste angajate au dat în judecată NAPW și trei dintre directorii săi din cauza unui manager de sex feminin care le ciupea și le apuca în mod regulat fundurile și le spunea nume vulgare. Într-un proces separat, o altă fostă angajată a documentat faptul că același manager s-a apropiat de ea din spate și a apucat-o, a strâns-o sau a frecat-o de gât, apoi a coborât mâinile „pentru a atinge, freca și/sau pipăi partea de sus” a sânilor ei.
Cele patru femei din primul proces au susținut că au fost concediate sau forțate să demisioneze ca urmare a faptului că s-au plâns de hărțuirea sexuală.
Viitorul NAPW
În ciuda plângerilor consumatorilor și a proceselor, NAPW pare să o ducă mai bine ca niciodată. Într-un comunicat de presă financiar din luna august a acestui an, PDN (care, pe lângă fuziunea cu NAPW, a achiziționat și Noble Voice, o companie de servicii de consultanță în carieră) a anunțat că veniturile sale au crescut cu 907% față de aceeași perioadă a anului trecut.
Din cei 21 de dolari.1 milioane de dolari obținuți de PDN în primele șase luni din 2015, 13,8 milioane de dolari au provenit direct de la NAPW: 13,5 milioane de dolari din „taxe de membru și servicii conexe” (inclusiv banii din taxele ascunse și taxele de reînscriere automată) și încă 300.429 de dolari din „vânzări de produse și altele”.”
Acest spor de venituri se datorează parțial unei creșteri destul de remarcabile a numărului de membri plătiți; în luna iulie a acestui an, organizația a anunțat că a adunat 1,5 milioane de noi utilizatori înregistrați în cele șase luni anterioare și 530.251 numai în luna iulie.
În afară de Proman și Kirsch, o altă persoană care a profitat de acest spor este Star Jones. Fosta prezentatoare de la View și-a asumat rolul de președinte al NAPW în iunie 2014, câștigând 80.769 de dolari pentru restul acelui an, plus încă 20.754 de dolari pentru a plăti un șofer personal. După fuziune, ea și-a asumat noul rol de președinte și director al PDN, câștigând acțiuni restricționate în valoare de 5,4 milioane de dolari. (Delgado, când am vorbit cu ea, a fost surprinsă să afle că Jones a fost plătită, deoarece ea este adesea prezentată ca „membră” și „purtătoare de cuvânt” de profil înalt a organizației, nu ca o angajată bine plătită.)
În interviul recent acordat Forbes, Jones a exprimat promisiunea organizației din care urmează să câștige milioane de euro:
„Femeile trebuie să ajute femeile. În concluzie: Valurile în creștere ridică toate bărcile! Atunci când femeile se ajută între ele din punct de vedere profesional – în special femeile de la vârf – toată lumea beneficiază, de la bărbații și femeile din camera de corespondență sau de pe platformele de încărcare până la Consiliul de Administrație.”
Ironic, tocmai acest sentiment subliniază problema pe care atât de multe femei o au cu NAPW. În iunie, Hart a scris un e-mail către un reprezentant de vânzări al NAPW care a surprins dezamăgirea multora dintre femeile cu care am vorbit.
Mai jos este un fragment citat exact din e-mailul lui Hart care mi-a fost transmis:
„Și eu sunt în vânzări și știu cât de greu poate fi. Ești presat să faci bani, ești îngrozit că nu-ți poți plăti facturile dacă nu vinzi unei persoane stupide AZI și probabil că nu te simți bine în legătură cu ceea ce faci. Îți vorbesc de la Femeie la Femeie, așa că te rog să citești . . . . Vă cer din adâncul inimii mele să vă rog să anulați, vă rog, încărcarea în așteptare pe cardul meu de credit pentru versiunea „introductivă” a calității de membru.
După cum știți, NAPW nu are o reputație bună (Din păcate, am aflat după aceea) și a profitat de multe Femei ca dumneavoastră și ca mine, care încearcă să se descurce și să facă ceea ce trebuie zi de zi. Am fonduri foarte limitate și am riscat la NAPW în loc să cheltuiesc bani pe altceva care poate fi cu adevărat util în comercializarea afacerii mele. Chiar și 199,00 $ + 99,00 $ taxa de introducere este o mulțime de bani pentru mine.
Sunt atât de rănită și dezamăgită de faptul că NAPW face afaceri înșelând alte femei.”
În ceea ce privește propria mea convorbire telefonică cu NAPW, vânzătoarea – care, trebuie să remarc, a fost perfect drăguță și profesionistă, chiar dacă mă tot întreba dacă aș prefera debit sau credit – în cele din urmă m-a lăsat să plec cu planul de membru gratuit care nu oferă practic niciun beneficiu.
Cum mă apropiam de finalul convorbirii mele, am încercat să întreb cum m-a găsit organizația.
„Nu este nicio informație la care să am acces. Nu știu”, a răspuns vânzătoarea, apoi a adăugat rapid: „Dar, oricum, bucurați-vă de apartenența dvs. gratuită și bucurați-vă de ziua dvs.”
Niciodată nu am primit vreo informație despre apartenența mea gratuită.
Și uite așa, a trecut la următorul apel.
Verificarea faptelor și rapoarte suplimentare furnizate de Ruchika Tulshyan și Lael Henterly.
.