Am tot auzit de virusurile transmise de lilieci, remarcabile prin virulența și puterea lor distructivă. Cel mai recent, unii oameni de știință au aruncat vina pentru epidemia de coronavirus pe aceste creaturi înaripate și blănoase. Ce le face să fie astfel de focare de boli mortale?
Liliecii sunt responsabili pentru unii dintre cei mai înfricoșători viruși zoonotici – cei care se răspândesc de la animale la oameni – din memoria recentă. Ebola, SARS, Marburg, Nipah și multe altele au fost urmărite până la singurul mamifer din lume capabil de zbor susținut. Un nou studiu sugerează că nișa lor unică în regnul animal ar putea fi responsabilă pentru acest palmares viral.
În esență, unele dintre aceleași adaptări care au permis liliecilor să se ridice în ceruri i-au înzestrat și cu un sistem imunitar foarte funcțional, potrivit studiului, publicat la începutul acestei luni în revista eLife. Acest răspuns imunitar puternic zădărnicește virușii invadatori, determinându-i să se adapteze mai rapid decât ar face-o în cazul altor gazde. Acest lucru tinde să producă viruși mult mai letali decât agenții patogeni găsiți la alte creaturi. Așa că, atunci când unul dintre ele sare la oameni, consecințele sunt adesea alarmante.
„Virusul se poate replica mai repede într-o gazdă liliac fără a afecta liliacul”, spune Cara Brook, unul dintre autorii principali ai studiului. „Dar când apare în ceva care nu are un sistem imunitar de liliac, este extrem de virulent.”
Sănătate aproape perfectă
Studii anterioare au arătat că liliecii găzduiesc mai multe boli zoonotice decât orice alt ordin taxonomic. Ele au arătat, de asemenea, că rata de mortalitate la om pentru aceste boli este mai mare decât în cazul virușilor de la alte animale.
Dar, până acum, cercetările au oferit puține informații despre motivul pentru care liliecii sunt un teren propice pentru viruși periculoși. Brook, cercetător postdoctoral în cadrul Laboratorului Glaunsinger de la Universitatea din California, Berkeley, și colegii săi au ajuns la concluzia că sistemul imunitar al liliecilor – și virușii necruțători pe care îi înmulțesc – sunt efecte secundare ale modului în care aceștia au evoluat pentru a zbura pe cer.
Citește mai mult: Zoonoze: Bolile pe care ni le dau câinii și pisicile noastre
Volul, după cum spune Brook, este „extrem de costisitor din punct de vedere fiziologic”. Pentru a se diferenția de strămoșii lor pământeni, liliecii au trebuit să dezvolte nu numai aripi, ci și o rată metabolică mult mai mare decât cea a micilor mamifere terestre. La orice alt animal – mai ales la unul atât de mic – acest lucru ar fi venit cu prețul unei durate de viață mai scurte, deoarece nivelurile metabolice ridicate produc mai mulți radicali liberi care dăunează celulelor.
„Liliecii cam zboară în fața acestui lucru”, spune ea, „pentru că ajung la aceste rate metabolice foarte ridicate, au un corp mic și totuși trăiesc mult timp.”
Se pare că au găsit serul anti-îmbătrânire suprem într-un set de căi fiziologice care reduc stresul din corpul lor, repară daunele ADN-ului și manipulează inflamația, permițându-le să trăiască până la 40 de ani. Alte mamifere de dimensiuni similare ar putea trăi doar câțiva ani.
Apărarea supremă
Liliecii combină aceste trucuri evolutive cu un alt instrument: interferon-alfa. Este o proteină comună în răspunsurile imune ale mamiferelor, folosită pentru a semnala altor celule din tot corpul că trebuie să se fortifice împotriva unui atac iminent.
„Aceasta face ca celulele din aval… să intre într-o stare antivirală”, spune Brook, „restricționând practic intrarea virusului în acele celule vecine și oprind progresia infecției.”
Acest răspuns imunitar, declanșat de interferon, produce, de asemenea, inflamație, care provoacă senzația de durere care însoțește adesea boala. O cantitate prea mare poate afecta grav corpul uman, dar, deoarece liliecii s-au adaptat pentru a minimiza inflamația, ei pot duce acest răspuns al interferonului la extrem.
Unul dintre liliecii pe care Brook și colegii ei cercetători l-au studiat a fost vulpea zburătoare neagră australiană, care are rezerve de interferon în permanență în așteptare pentru a lupta împotriva infecțiilor. Acest lucru permite o apărare imediată și robustă care ar copleși animalele fără căile antiinflamatorii ale liliacului.
Incubatoare de boli
Din cauza apărării lor robuste, celulele liliacului s-au izolat efectiv de viruși. Dar asta nu înseamnă că virușii dispar. În schimb, aceștia persistă, existând în liliac poate pentru întreaga sa viață – și replicându-se cu o viteză care nu a fost observată la alte specii. Astfel s-au născut unele dintre cele mai feroce boli ale timpului nostru.
Când aceste tulpini întărite de liliac se revarsă în populațiile umane, ele fac adesea mai mult rău organismului nostru decât cele provenite din alte surse. Pe măsură ce cercetările încep să elucideze potența lor unică, Brook speră să găsească modalități de a prezice ce specii sunt susceptibile de a produce cele mai grave epidemii.
Chiar dacă recunoaște amenințarea pe care o reprezintă liliecii pentru sănătatea publică, Brook are grijă să nu demonizeze aceste creaturi. Ea remarcă faptul că focarele de boli care își au originea în lilieci par să fie din ce în ce mai frecvente pe măsură ce oamenii invadează habitatul lor, stresând animalele și determinându-le să verse mai multă salivă, urină și fecale, care conțin viruși. Ea susține că conservarea ar putea fi benefică atât pentru specia noastră, cât și pentru lilieci, dintr-o singură lovitură.
„Este foarte ușor să intrăm în acest climat de a vedea liliecii ca pe un fel de incubator pentru aceste infecții teribile”, spune ea. „Cred că virusurile transmise de lilieci reprezintă o amenințare pentru sănătatea umană, dar cred că aceste amenințări pot fi atenuate în moduri care implică protejarea acestor populații în sălbăticie.”
.