În urmă cu 50 de ani, Doug Tompkins a fondat The North Face pentru a furniza exploratorilor echipamente care să-i ajute să abordeze obiective mai dificile ca niciodată. Dar o întrebare care apare în mod regulat este de unde a apărut numele ‘The North Face’. Dacă citiți întrebările frecvente de pe thenorthface.com, veți găsi acest răspuns:
„În emisfera nordică, fața nordică a unui munte este, în general, cea mai rece, cea mai geroasă și cea mai formidabilă rută de escaladat. Fondatorii noștri au crezut că acest nume reflectă misiunea și dedicarea noastră pentru extreme.”
Este o idee interesantă, dar ridică întrebarea: Ce anume face ca fața nordică să fie atât de „formidabilă”?
În emisfera nordică, este adevărat că fața nordică este de obicei mai rece și mai înghețată decât celelalte fețe ale unui anumit munte. Atât zilnic, cât și anual, fața nordică primește mai puțină lumină solară și petrece mai mult timp la umbră, ceea ce conferă zăpezii și gheții o șansă mai mare de a se menține pe tot parcursul anului. Un grup de alpiniști care plănuiește o abordare de pe fața nordică a unui vârf poate fi nevoit să se pregătească și să se echipeze pentru stâncă, zăpadă și gheață în decursul unei singure zile. Chiar dacă condițiile nu sunt deosebit de înșelătoare, degetele de la picioare înghețate și lipsa de lumină solară au un mod de a adăuga dificultate psihologică oricărei abordări nordice.
Dar fața nordică este caracterizată de mai mult decât de temperaturi mai scăzute și de o probabilitate crescută de zăpadă și gheață la suprafață. Deși avem tendința de a ne gândi la munți ca la niște figuri eterne, care domină pentru totdeauna peisajul înconjurător, adevărul este că aceștia se schimbă dramatic în timp. Potrivit lui Hayden Miller, alpinist și doctorand în geochimie la Caltech, „alterarea fizică a vremii este principalul motor al celor mai spectaculoase peisaje montane ale noastre”. Altfel spus, munții pe care ne place să ne jucăm sunt sculptați în mod constant de eroziunea sedimentelor care sunt transportate de apă și gheață.
O cauză majoră a alterării fizice pe fețele abrupte provine din fluctuațiile de temperatură din rocă, spune Miller. Pe măsură ce temperatura urcă și coboară, orice apă sau gheață care se găsește în rocă se dilată și se contractă și, în cele din urmă, va face ca roca să se prăbușească, dezmorțindu-se pentru a crea o pantă cu un unghi mai ușor. De-a lungul a mii de ani, pantele abrupte care primesc mai multă lumină solară sunt încet masate de ciclul de îngheț și dezgheț pentru a deveni din ce în ce mai puțin extreme, în timp ce fețele nordice rămân abrupte și pot fi chiar ținute împreună de permafrost care acționează ca un lipici.
Pe de altă parte, subliniază Miller, o forță mai extremă pentru eroziune este glaciațiunea. Ghețarii sunt un instrument foarte eficient pentru a sculpta fețe abrupte, de forfecare, devenind deosebit de puternici acolo unde peretele de căpătâi al unui ghețar vine în contact cu un teren abrupt. În timp ce natura lor mai rece face ca versanții nordici să fie mai puțin susceptibili la efectele ciclurilor de îngheț și dezgheț, aceasta înseamnă, de asemenea, că este mai probabil ca ghețarii să se formeze pe flancul lor. Deoarece emisfera nordică a cunoscut mai multe glaciațiuni decât emisfera sudică în istoria recentă (recent însemnând ultimii 2,58 milioane de ani!), ghețarii au avut un impact profund asupra munților pe care ne place atât de mult să îi explorăm.
Atunci, în timp ce o față sudică are mai multe șanse de a se descompune încet și de a se așeza pe o pantă mai blândă, o față nordică are mai multe șanse de a fi cioplită și de a rămâne cu o pantă extremă. Nu este nevoie de un alpinist expert pentru a decide care dintre acestea pare a fi cea mai mare provocare. Adăugați zăpadă și gheață în ecuație și aveți ingredientele unei ascensiuni epice. Când Doug Tompkins și-a propus să echipeze alpiniștii, intenția sa a fost de a-i ajuta să meargă mai departe în explorarea lor decât oricând înainte, abordând cea mai formidabilă provocare care le stă la dispoziție: The North Face.