De Walter W. Woodward pentru Connecticut Explored
Dintre toți conaționalii care și-au lăsat amprenta în locuri îndepărtate, poate că niciunul nu a lăsat o impresie mai durabilă – sau mai controversată – decât Hiram Bingham III.
Născut în 1875, acest urmaș a două generații de misionari din New England în Hawaii a realizat multe în cei 81 de ani ai săi. A fost un explorator, un autor de best-seller, o autoritate în domeniul aeronauticii, un profesor la Yale și un politician care a fost locotenent guvernator al statului Connecticut, guvernator și senator al Statelor Unite. Dar realizarea pentru care Hiram Bingham III va fi întotdeauna cel mai mult amintit – și criticat – este descoperirea sa științifică a Machu Picchu, orașul „pierdut” al incașilor, care a produs un secol de dispute între Peru și Yale pentru repatrierea artefactelor incașe ale lui Bingham.
Bingham „descoperă” Machu Picchu
Hiram Bingham în apropiere de Machu Picchu, la începutul anilor 1900
Părinții săi intenționaseră ca Bingham, chipeș, educat la Yale, înalt de 1,80 m și înalt de 1,80 m, să urmeze comerțul familiei și să facă muncă misionară în China. Căsătoria sa din 1900 cu moștenitoarea Tiffany, Alfreda Mitchell, i-a oferit însă alte opțiuni binevenite. Eliberat de nevoia de a-și găsi un loc de muncă, Bingham a încercat să obțină un doctorat la Harvard în istoria Americii de Sud, ceea ce a dus indirect la expediția sa din 1911 în Anzii peruani. Acolo, la aproape 2.000 de metri altitudine, a dat peste capodopera arhitecturală incașă complet invadată, dar cunoscută la nivel local. Această „descoperire” din 1911 și o expediție de întoarcere la Machu Picchu din 1912, finanțată de Yale și de prima subvenție arheologică a National Geographic Society, au dus la transferul a 5.415 loturi de artefacte, inclusiv oasele a aproximativ 173 de persoane, la Yale pentru cercetare. La fel de semnificative au fost și cele peste 200 de fotografii uimitoare pe care Bingham le-a făcut orașului „pierdut”, care au umplut un întreg număr al revistei National Geographic în 1913 și au făcut din Machu Picchu și din Bingham atât celebrități internaționale.
Controversy Surrounds Incan Artifacts
De la început, însă, Bingham și isprăvile sale au atras critici. Peru a revendicat proprietatea artefactelor recuperate chiar înainte ca acestea să fie transferate la Yale și aproape imediat a cerut ca universitatea să le returneze. Bingham însuși a fost criticat pentru autopromovarea agresivă, pentru că nu i-a recunoscut pe cei ale căror informații l-au ajutat și pentru că s-a eschivat de la faptul că orașul „pierdut” nu fusese niciodată pierdut cu adevărat. Spre cinstea sa, Bingham nu a pretins niciodată că a fost primul la Machu Picchu, ci doar primul care a înțeles semnificația sa istorică.
Disputa aprig contestată a artefactelor între Peru și Yale a durat aproape 100 de ani. Totuși, în urma unui acord din noiembrie 2010, returnarea artefactelor către Peru a fost finalizată în mai 2012. Criticile personale primite de Bingham s-au dovedit atât de puternice încât acesta a renunțat complet la explorări în 1915, orientându-se mai întâi spre aviație și apoi spre politică. A obținut licența de pilot în 1917 și, în calitate de locotenent-colonel al armatei, a comandat cel mai mare centru de pregătire aviatică al Aliaților din Franța în timpul Primului Război Mondial.
Explorator devenit politician
După război, Bingham a zburat în politică. Un favorit al republicanilor, a devenit locotenent guvernator al statului Connecticut în 1922 și a fost ales guvernator doi ani mai târziu. Înainte de a depune jurământul, însă, senatorul american Frank Brandegee s-a sinucis, iar Bingham a fost îndemnat să candideze pentru locul vacant, pe care l-a câștigat în urma unor alegeri speciale. Ca urmare, locotenentul guvernator Bingham a depus jurământul de guvernator la 7 ianuarie 1925, a mers la balul inaugural și a demisionat pentru a deveni senator, toate în aceeași zi. Bingham a fost un susținător al aviației în Senatul SUA până în 1933, realizând isprăvi demne de presă precum aterizarea unui dirijabil pe treptele Capitoliului și pilotarea unui autogiro (o aeronavă cu o elice și un rotor în stil elicopter) pentru a juca golf.
În amintirea lui Hiram Bingham
Fotografie realizată de Hiram Bingham a Pieței Sacre de la Machu Picchu, Peru, cca. 1918 – Western History/Genealogy Department, Denver Public Library
Bingham a crezut întotdeauna că lucrul pentru care va fi ținut minte va fi Machu Picchu. Bestsellerul său din 1948, Lost City of the Incas (Orașul pierdut al incașilor), care a avut un succes fulminant, a contribuit la transformarea acestui lucru într-o certitudine. Acesta a devenit baza pentru filmul Secret of the Incas din 1954 al lui Charlton Heston, care, la rândul său, a servit drept model pentru filmele de la mijlocul anilor 1980 despre arheologul fictiv Indiana Jones.
Astăzi, la peste 100 de ani de la redescoperirea lui Machu Picchu, turiștii merg cu mașina până la situl din patrimoniul mondial UNESCO de-a lungul autostrăzii Hiram Bingham sau iau trenul de lux Hiram Bingham până acolo. Ambele sunt semne că până și criticii lui Bingham recunosc faptul că acesta a realizat multe atât pentru arheologie, cât și pentru Peru. Odată cu finalizarea în 2012 a returnării în Peru a artefactelor pe care Bingham le-a adus în Connecticut, poate că se va pregăti terenul pentru o și mai mare apreciere a realizărilor memorabile ale acestui conectican în străinătate.
Walter Woodward este istoricul statului Connecticut.