Conflict cu papalitatea
Preocuparea lui Frederic pentru sudul Germaniei și Burgundia l-a implicat însă și în Italia din apropiere. El a fost aspru cenzurat de mulți istorici pentru acțiunile sale în această zonă. Dar este greu de văzut cum ar fi putut evita un interes pentru această parte a imperiului, unde, din vremea împăratului Henric al V-lea (care a domnit între 1106-1125), conducătorii germani jucaseră un rol foarte puțin important și au permis atât orașelor din nordul Italiei, cât și papalității să se dezvolte relativ netulburați. Acum toate acestea s-au schimbat.
Papa Adrian al IV-lea, în conflict cu puternicul său vasal și protector, regele normand al Siciliei, William I, a cerut ajutorul lui Frederick pentru a scăpa de Arnold de Brescia, un reformator religios care preluase controlul orașului Roma. În 1154-1155, Frederick a răspuns la această cerere avansând asupra Romei și capturându-l și executându-l pe Arnold. În schimb, a fost încoronat împărat de către papă. Cu toate acestea, Frederic a fost în mod evident reticent în a accepta aparenta subordonare pe care această ceremonie o presupunea.
Până în 1157 Papa și împăratul erau în mod cert în dezacord, deoarece, atunci când Frederic a ținut o dietă la Besançon, în Burgundia, el a interpretat o scrisoare papală ca pe o insultă la adresa independenței sale. Din acest moment, el a început să se refere la imperiul său ca la un imperiu sfânt pe picior de egalitate cu Biserica. Când s-a întors în Italia cu o armată uriașă în 1158, era pregătit să conteste autoritatea papală. A făcut acest lucru la o dietă pe care a ținut-o la Roncaglia, unde a pretins, în calitate de împărat roman, o autoritate completă asupra orașelor din nordul Italiei, incluzând atât dreptul de a numi podestas, sau guvernatori imperiali, pentru acestea, cât și de a percepe impozite grele asupra lor. El și-a întemeiat aceste pretenții pe drepturile conferite împăraților de dreptul roman, care fusese redescoperit de curând și care era studiat la Bologna și în alte părți din nordul Italiei. Când Milano, cel mai puternic oraș din nordul Italiei, s-a împotrivit pretențiilor sale și s-a revoltat, l-a capturat după un asediu îndelungat și l-a ras de pe fața pământului. Până în 1161, el a zdrobit toată rezistența din nordul Italiei și părea pe cale să organizeze această zonă bogată ca un domeniu imperial sub conducerea sa directă.
Succesul lui Frederick a deranjat însă papalitatea, care era acum în mâinile unui nou papă, Alexandru al III-lea. De asemenea, i-a alarmat pe regii normanzi din Sicilia, la sud, și pe locuitorii orașelor din nordul Italiei, care până în 1168, cu binecuvântarea papală, au organizat Liga Lombardă pentru a se opune autorității lui Frederick. Confruntat cu această opoziție crescândă, Frederic a încercat să contracareze ostilitatea papală prin instituirea unui antipapă și astfel l-a forțat pe Alexandru pentru o vreme să fugă în Franța (1162-1165). De asemenea, a plănuit un atac asupra regatului Siciliei. Pe termen lung, însă, dușmanii săi s-au dovedit a fi prea mulți pentru a putea fi supuși. Liga lombardă a crescut în putere, iar Milano a fost reconstruită în timp ce Frederic era inevitabil absent în Germania.
În cele din urmă, în 1174 Frederic s-a întors din nou în Italia cu o armată relativ mică, deoarece nu a putut aduna decât un sprijin minim pentru planurile sale italiene printre nobilii săi germani. Cu această forță a încercat mai multe asedii nereușite ale orașelor și apoi, în 1176, a fost înfrânt grav de o forță milaneză în bătălia de la Legnano. Recunoscând că această înfrângere i-a condamnat perspectivele sale italiene, Frederic a făcut pace cu Papa Alexandru al III-lea și a renunțat la antipapa sa. În schimb, Alexandru și-a abandonat aliații lombarzi și i-a permis lui Frederic să dețină controlul deplin asupra Bisericii din Germania. În 1183, Frederic a ajuns la un acord și cu Liga Lombardă, semnând Pacea de la Constanța, prin care acestor centre li s-a garantat autoguvernarea și dreptul de a-și controla propriile taxe și administrația judiciară. Aventura lombardă a lui Frederick s-a încheiat cu un eșec.
.