Primii săi ani de viață ca inventator
Henry Ford nu a inventat automobilul. El nu a inventat nici măcar linia de asamblare. Dar, mai mult decât orice altă persoană, el a fost responsabil pentru transformarea automobilului dintr-o invenție de utilitate necunoscută într-o inovație care a modelat profund secolul XX și care continuă să ne afecteze viețile și astăzi.
Inovatorii schimbă lucrurile. Ei preiau idei noi, uneori ale lor, alteori ale altora, și dezvoltă și promovează aceste idei până când ele devin o parte acceptată a vieții de zi cu zi. Inovarea necesită încredere în sine, gustul de a-și asuma riscuri, capacitate de conducere și o viziune a ceea ce ar trebui să fie viitorul. Henry Ford avea toate aceste caracteristici, dar i-au trebuit mulți ani pentru a le dezvolta pe toate pe deplin.
Începuturile sale au fost perfect obișnuite. S-a născut la ferma tatălui său în ceea ce este acum Dearborn, Michigan, la 30 iulie 1863. Încă de timpuriu, Ford a demonstrat unele dintre caracteristicile care îl vor face să aibă succes, să fie puternic și faimos. A organizat alți băieți pentru a construi roți hidraulice și motoare cu aburi rudimentare. A învățat despre motoarele cu aburi de dimensiuni normale, devenind prieten cu bărbații care le conduceau. A învățat singur să repare ceasuri și a folosit ceasurile ca manuale pentru a învăța rudimentele de proiectare a mașinilor. Astfel, tânărul Ford a dat dovadă de abilități mecanice, de o ușurință în conducere și de o preferință pentru învățarea prin încercări și erori. Aceste caracteristici aveau să devină fundamentul întregii sale cariere.
Ford ar fi putut să calce pe urmele tatălui său și să devină fermier. Dar tânărul Henry era fascinat de mașini și era dispus să își asume riscuri pentru a urmări această fascinație. În 1879 a părăsit ferma pentru a deveni ucenic la Michigan Car Company, un producător de vagoane de cale ferată din Detroit. În următorii doi ani și jumătate a ocupat mai multe locuri de muncă similare, uneori mutându-se când credea că ar putea învăța mai mult în altă parte.
S-a întors acasă în 1882, dar a făcut puțină agricultură. În schimb, a operat și întreținut motoarele cu aburi portabile folosite de fermieri, a lucrat ocazional în fabricile din Detroit și a tăiat și vândut lemn de pe 40 de acri din terenul tatălui său. Până acum, Ford dădea dovadă de o altă caracteristică – preferința de a lucra pe cont propriu, mai degrabă decât pentru altcineva. În 1888, Ford s-a căsătorit cu Clara Bryant, iar în 1891 s-au mutat la Detroit, unde Henry se angajase ca inginer de noapte la Edison Electric Illuminating Company. Ford nu știa foarte multe despre electricitate. A văzut slujba în parte ca pe o oportunitate de a învăța.
Henry a fost un elev iscusit, iar până în 1896 a ajuns inginer șef al Illuminating Company. Dar avea și alte interese. A devenit unul dintre zecile de oameni care lucrau în hambarele și micile ateliere din întreaga țară încercând să construiască trăsuri fără cai. Ajutat de o echipă de prieteni, experimentele sale au culminat în 1896 cu finalizarea primului său vehicul autopropulsat, Quadriciclul. Acesta avea patru roți de sârmă care arătau ca niște roți grele de bicicletă, era condus cu o cârmă, ca o barcă, și avea doar două viteze înainte, fără marșarier.
A urmat un al doilea automobil în 1898. Ford a demonstrat acum una dintre cheile succesului său viitor – abilitatea de a articula o viziune și de a convinge alți oameni să semneze și să îl ajute să o realizeze. A convins un grup de oameni de afaceri să îl susțină în cel mai mare risc al vieții sale – o companie care să producă și să vândă trăsuri fără cai. Dar Ford nu știa nimic despre conducerea unei afaceri, iar învățarea prin încercări și erori implică întotdeauna eșecuri. Noua companie a eșuat, la fel ca și o a doua. Pentru a-și relansa norocul, Ford și-a asumat riscuri și mai mari, construind și chiar conducând mașini de curse. Succesul acestor mașini a atras susținători financiari suplimentari, iar la 16 iunie 1903 Henry și-a încorporat cea de-a treia întreprindere auto, Ford Motor Company.
Inovatorul și Ford Motor Company
Prima istorie a Ford Motor Company ilustrează unul dintre cele mai importante talente ale lui Henry Ford – capacitatea de a identifica și de a atrage oameni excepționali. El a angajat un nucleu de oameni tineri și capabili care au crezut în viziunea sa și care aveau să facă din Ford Motor Company una dintre cele mai mari întreprinderi industriale din lume. Prima mașină a noii companii, numită Model A, a fost urmată de o serie de modele îmbunătățite. În 1907, Modelul N al lui Ford, cu patru cilindri și 600 de dolari, a devenit cea mai bine vândută mașină din țară. Dar, în acest moment, Ford avea o viziune mai mare: un „automobil mai bun și mai ieftin pentru marea mulțime”. Lucrând cu un grup de angajați aleși cu grijă, el a venit cu Modelul T, prezentat la 1 octombrie 1908.
Modelul T era ușor de utilizat, de întreținut și de manevrat pe drumuri accidentate. A devenit imediat un succes uriaș. Ford putea să vândă cu ușurință tot ce putea produce; dar a vrut să producă tot ce putea vinde. Pentru a face acest lucru era nevoie de o fabrică mai mare. În 1910, compania s-a mutat într-o nouă fabrică imensă în Highland Park, Michigan, la nord de Detroit. Acolo, Ford Motor Company a început o campanie neîncetată de creștere a producției și de reducere a costurilor. Henry și echipa sa au împrumutat concepte de la ceasornicari, armurieri, fabricanți de biciclete și ambalatori de carne, le-au amestecat cu propriile idei și, până la sfârșitul anului 1913, au dezvoltat o linie de asamblare mobilă pentru automobile. Dar muncitorii Ford s-au opus muncii nesfârșite și repetitive de pe noua linie. Rotația era atât de mare încât compania a fost nevoită să angajeze 53.000 de persoane pe an pentru a păstra 14.000 de locuri de muncă ocupate. Henry a răspuns cu cea mai îndrăzneață inovație a sa de până acum – în ianuarie 1914 a dublat practic salariile la 5 dolari pe zi.
Dintr-o singură lovitură și-a stabilizat forța de muncă și le-a oferit muncitorilor posibilitatea de a cumpăra chiar mașinile pe care le fabricau. Vânzările Model T au crescut constant pe măsură ce prețul a scăzut. Până în 1922, jumătate din mașinile din America erau Model T, iar un nou runabout cu doi pasageri putea fi cumpărat cu doar 269 de dolari.
În 1919, sătul de „interferențele” celorlalți investitori din companie, Henry a hotărât să îi cumpere pe toți. Rezultatul a fost câțiva noi milionari din Detroit și un Henry Ford care era singurul proprietar al celei mai mari companii de automobile din lume. Ford l-a numit președinte pe fiul său de 26 de ani, Edsel, dar Henry era cel care conducea cu adevărat lucrurile. Cu toate acestea, puterea absolută nu a adus înțelepciune.
Succesul îl convinsese de superioritatea propriei intuiții, iar el a continuat să creadă că Modelul T era mașina pe care o doreau cei mai mulți oameni. El a ignorat popularitatea crescândă a mașinilor mai scumpe, dar mai elegante și mai confortabile, cum ar fi Chevrolet, și nu a vrut să îi asculte pe Edsel și pe alți directori Ford atunci când aceștia au spus că era timpul pentru un nou model.
Până la sfârșitul anilor 1920, chiar și Henry Ford nu a mai putut ignora cifrele de vânzări în scădere. În 1927 a închis cu reticență liniile de asamblare ale Modelului T și a început să proiecteze o mașină complet nouă. Aceasta a apărut în decembrie 1927 și era atât de diferită de vechiul Ford încât compania s-a întors la începutul alfabetului pentru un nume – a numit-o Model A.
Noua mașină nu va fi produsă la Highland Park. În 1917, Ford începuse construcția unei fabrici și mai mari pe Rouge River, în Dearborn, Michigan. Minereul de fier și cărbunele erau aduse pe vapoarele de pe Marile Lacuri și pe calea ferată. Până în 1927, toate etapele procesului de fabricație, de la rafinarea materiilor prime până la asamblarea finală a automobilului, se desfășurau în vasta uzină Rouge, caracterizând ideea lui Henry Ford de producție în masă. În timp, aceasta avea să devină cea mai mare fabrică din lume, producând nu numai automobile, ci și oțelul, sticla, anvelopele și alte componente care intrau în mașini.
Dezvoltarea intuitivă a deciziilor și controlul exercitat de un singur om al lui Henry Ford nu mai erau formula de succes. Modelul A a fost competitiv timp de numai patru ani înainte de a fi înlocuit cu un design mai nou. În 1932, la vârsta de 69 de ani, Ford a introdus ultima sa mare inovație auto, motorul V8 ușor și ieftin. Nici măcar acest lucru nu a fost suficient pentru a stopa declinul companiei sale. Până în 1936, Ford Motor Company a căzut pe locul al treilea pe piața americană, în urma General Motors și Chrysler Corporation.
În plus față de problemele de pe piață, Ford a avut probleme la locul de muncă. Luptându-se în timpul Marii Depresiuni, Ford a fost nevoit să reducă salariile și să concedieze muncitori. Când United Auto Workers Union a încercat să organizeze Ford Motor Company, Henry nu a vrut să ia parte la o astfel de „interferență” în conducerea companiei sale. El a ripostat prin intimidare și violență, dar în cele din urmă a fost forțat să semneze un contract cu sindicatul în 1941.
Când a început Al Doilea Război Mondial în 1939, Ford, care a urât întotdeauna războiul, a luptat pentru ca Statele Unite să nu ia partea cuiva. Dar, după atacul japonez de la Pearl Harbor, Ford Motor Company a devenit unul dintre principalii contractori militari americani, furnizând avioane, motoare, jeep-uri și tancuri.
Influența lui Henry Ford, care îmbătrânise, era însă în declin. Edsel Ford a murit în 1943, iar doi ani mai târziu Henry a predat oficial controlul companiei lui Henry II, fiul lui Edsel. Henry I s-a retras la Fair Lane, proprietatea sa din Dearborn, unde a murit la 7 aprilie 1947, la vârsta de 83 de ani.
Henry Ford’s Legacy
Henry Ford a pus bazele secolului XX. Linia de asamblare a devenit modul de producție caracteristic secolului, aplicat în cele din urmă la orice, de la fonografe la hamburgeri. Cantitățile uriașe de material de război produse pe aceste linii de asamblare au fost cruciale pentru victoria Aliaților în cel de-al Doilea Război Mondial. Locurile de muncă de fabrică cu salarii ridicate și cu un nivel scăzut de calificare, create de Ford, au accelerat atât imigrația din străinătate, cât și mutarea americanilor de la ferme la orașe. Aceleași locuri de muncă au accelerat, de asemenea, mișcarea acelorași oameni într-o clasă de mijloc în continuă expansiune. Într-o demonstrație dramatică a legii consecințelor neintenționate, crearea unui număr uriaș de muncitori slab calificați a dat naștere, în anii 1930, la sindicalismul industrial ca forță socială și politică puternică. Modelul T a dat naștere automobilismului de masă, modificându-ne modelele de viață, activitățile de agrement, peisajul și chiar atmosfera.
De ce a inovat
Există o poveste profetică despre cum Henry Ford, în vârstă de 13 ani, a primit un ceas de buzunar de ziua sa de naștere, iar apoi a început să îl dezmembreze. El voia pur și simplu să știe cum funcționa. A fost o trăsătură de caracter care a marcat restul vieții lui Ford. A vrut să știe cum funcționau lucrurile și, la fel de important, de ce nu funcționau.
Ford era interesat de fiecare aspect al vieții din jurul său. El a explorat forme inovatoare de educație care, în timp, au dus la fondarea Institutului Edison, cunoscut astăzi sub numele de The Henry Ford. Într-o singură locație, Ford a reunit zeci de clădiri și milioane de artefacte. A fost una dintre cele mai mari colecții de acest gen adunate vreodată, precum și un nou mod îndrăzneț și ambițios pentru ca oamenii de toate vârstele să descopere și să exploreze singuri bogăția experienței americane.