Termenul a fost inventat de Mbuto Milando, primul secretar al Înaltului Comisariat tanzanian, într-o conversație cu George Manuel, șeful Frăției Naționale Indiene (acum Adunarea Primelor Națiuni). Milando a declarat că „Atunci când popoarele indigene își vor intra în drepturi, pe baza propriilor lor culturi și tradiții, aceea va fi Lumea a Patra.”
De la publicarea cărții lui Manuel, The Fourth World: An Indian Reality (1974), termenul Lumea a Patra a devenit sinonim cu națiunile fără stat, sărace și marginale. Din 1979, grupuri de reflecție precum Center for World Indigenous Studies au folosit termenul pentru a defini relațiile dintre națiunile antice, tribale și neindustriale și statele-națiune moderne industrializate. Odată cu Declarația ONU din 2007 privind drepturile popoarelor indigene, comunicarea și organizarea între popoarele din lumea a patra s-au accelerat sub forma unor tratate internaționale între națiunile aborigene în scopul comerțului, călătoriilor și securității.În cadrul mișcării de stânga indiene, ideile Dr. M. P. Parameswaran privind lumea a patra au provocat dezbateri pe scară largă, care au dus în cele din urmă la expulzarea sa din Partidul Comunist din India (marxist) în 2004.
.