Cu câțiva ani în urmă, purtam o conversație cu prietenii la cină și băuturi. Bine, mai ales băuturi. În timp ce discutam despre experiențele noastre de lucru în teatru, am făcut cu dezinvoltură o glumă despre faptul că am fost de nenumărate ori interpretul negru simbol. Când prietena mea mai tânără, de culoare, mi-a spus că ea nu a avut niciodată această experiență – ea a jucat în producții cu o mulțime de fețe brune – am ripostat rapid, trăgând un fum din țigara mea imaginară: „Ei bine, eu mi-am făcut o carieră din a fi un simbol. Ți-am deschis calea pentru ca tu să nu trebuiască să fii unul!”. Deși a fost făcută în glumă, este o afirmație care mi-a rămas în minte în cei aproape cinci ani care au trecut de atunci.
Fusesem pregătit să fiu un token de încredere încă din copilărie. Ca tânără dansatoare în Pittsburgh, sora mea și cu mine eram aproape întotdeauna singurele fețe mici și brune la recitalurile și concursurile de dans. Toată lumea știa cine erau surorile Ghebremichael pentru că eram talentate, dar mai ales pentru că eram negre. Când am concurat la concursuri de dans în adolescență, profesorul meu m-a încurajat să-mi pun în valoare negrescul. În partea de interviu, am fost puternic încurajată să înclin conversația spre „chestia cu negrul”. Și am reușit. Și am făcut-o.
Am putut manipula fără efort juriul să mă întrebe cum a fost să fiu singura concurentă de culoare. Răspundeam cu șarm, ușurință și umor că am considerat că a fi simbolul este un avantaj; că am atras în mod natural atenția și am captat atenția. Transformam ceva inconfortabil pentru cei cărora le vorbeam în ceva acceptabil, îndrăgit și chiar amuzant.
Ani mai târziu, acea cină cu prietenul meu nu a fost diferită. Aveam ani de practică în a da ceea ce devenise un răspuns reflexiv. Totuși, când mai târziu cineva mi-a reamintit ce am spus, mi-a dat de gândit. Credeam cu adevărat ceea ce spusesem? În calitate de femeie de culoare, îmi transformasem oare propria durere în umor sigur pentru a-i liniști pe cei din jurul meu? Fiind primul copil născut al unor imigranți africani din Eritreea (căutați pe Google) cu un nume amuzant, am simțit presiunea de a reuși, de a excela și de a fi acceptată chiar mai mult decât majoritatea. Dar, parcă, într-un mod neamenințător.
De ani de zile, am fost în sălile de repetiții ca un simbol, ca prietenul negru obraznic și ca un cameleon cultural care schimbă codurile la fel de ușor ca și cum ar respira. Și acestea sunt doar rolurile pe care le-am jucat în afara scenei. Am fost martoră la creativi care au folosit cu nonșalanță cuvântul cu N și la colegi care m-au „asigurat” că nu au vrut să fie răutăcioși. Am experimentat colegi albi care mi-au măsurat negrescul în comparație cu al lor, fie în ceea ce privește tonul pielii, mărimea fundului sau afinitatea pentru muzica neagră. „Așa și așa este ca tine, o persoană albă de culoare” este cu adevărat o replică preferată a mea. Timp de ani de zile, prietenul tău de culoare a luat-o cu binișorul și a menținut status quo-ul pentru a te face să te simți confortabil. Pentru a te face să râzi. Pentru a-l face să dispară.
Dar acum este momentul ca acest lucru să se schimbe.
Suntem într-o situație unică în acest moment, în sensul că izolarea datorată pandemiei de coronavirus ne-a dat tuturor ocazia să ne oprim, să reflectăm și să ne resetăm. La un nivel micro, am folosit acest timp pentru a mă confrunta cu probleme pe care le-am evitat în mod convenabil în trecut. Nu a fost niciodată vina MEA; supraviețuirea de zi cu zi în New York a fost destul de dificilă. După câteva luni de izolare, însă, nu mai am nicio scuză. Și nici voi nu aveți.
Un membru al unei echipe de creație care spune „Cred în diversitate. Am făcut ca acest rol secundar să fie de culoare și uitați-vă la ansamblul meu!” este asemănător cu a spune „Nu sunt rasist! Am prieteni de culoare!”. Pe Broadway și nu numai, problema este mult mai profundă decât popularea scenei cu culori. Ea se reduce la necesitatea ca echipele de creație, echipele de producție și managerii generali să reprezinte diversitatea care este acum atât de mult celebrată pe scenă, chiar dacă aceasta continuă să lipsească. Pentru că dacă aceiași oameni spun poveștile, aceleași povești vor fi spuse, iar aceste experiențe vor continua.
Când actorii de culoare văd o persoană de culoare neagră sau maro de partea aceea a mesei, știți cât de entuziasmați suntem? Știți că există o legătură instantanee? Un sentiment de comunitate, pentru că știm ce a fost nevoie pentru ca ei să ajungă la acea ședință foto, la acel eveniment de presă, la acea seară de premieră? Știți că există conversații între actorii de culoare în care actorii își spun unii altora: „Oh, regizorul/coregraful acela nu angajează oameni de culoare”? În aceste situații, unii actori nici măcar nu-și pierd timpul mergând acolo. Cei care o fac au acea înfrângere mentală care planează asupra capetelor lor chiar înainte de a intra în cameră.
Am fost acel actor. Am spus da la întâlniri împotriva bunului meu simț, știind că un anumit regizor nu este atât de interesat de mine din cauza culorii pielii mele. Am fost actorul de la audițiile pentru singurul rol etnic feminin, după ce membrii echipei de creație au primit reacții de respingere pentru lipsa lor de incluziune, iar cei de la casting s-au grăbit să alcătuiască o listă cu toate femeile non-albe din New York. Am fost chiar și actorul care a jucat rolul prietenului de culoare, dar, din punct de vedere istoric, ACEST prieten nu era negru, așa că interpretarea acestui rol a fost un lucru important. Sunteți obosit? Pentru că eu sunt.
Vă încurajez pe voi, producătorii, regizorii, coregrafii, scriitorii, compozitorii, designerii, toți creatorii de teatru să luați o bătaie. Gândiți-vă la cercul vostru. Cum arată acesta? Seamănă toată lumea cu voi? Cum puteți crea oportunități pentru ca persoanele de culoare să se alăture lumii voastre? Dacă vă puteți da seama cum să faceți să plouă pe scenă, cred că puteți să vă examinați resursele și să concepeți modalități de a combate rasismul instituționalizat care nu numai că ne afectează ca societate, dar care trăiește și respiră și pe The Great White Way.
Să faceți o schimbare este de datoria voastră. Oamenii de culoare se confruntă în prezent cu trauma pe care au declanșat-o aceste atacuri rasiste cele mai recente. Acum trebuie să fim activiști în mijlocul unei crize globale de sănătate, iar acest lucru este epuizant atât fizic, cât și emoțional. Și voi sunteți cei care dețin controlul. Nu fiți doar rău, schimbați-vă.
O altă replică a mea se întâmplă atunci când cineva, de obicei alb, ne întreabă pe mine și pe un coleg negru de unde ne cunoaștem. Întotdeauna răspund: „Oh, doar din cauza faptului că suntem negri pe Broadway”. Este o glumă, dar nu mai este amuzantă.
Asmeret Ghebremichael a fost actor pe Broadway timp de 20 de ani, apărând în spectacole precum „The Book of Mormon”, „Legally Blonde”, „Spamalot” și „Wicked”. Ultima dată a fost văzută jucând rolul lui Lorrell Robinson în producția West End „Dreamgirls”, iar în prezent joacă în serialul de televiziune BBC „Get Even.”
.