Procesul fluvial, interacțiunea fizică dintre apa curgătoare și canalele naturale ale râurilor și pârâurilor. Astfel de procese joacă un rol esențial și vizibil în denudarea suprafețelor terestre și în transportul detritusului de rocă de la nivelurile superioare la cele inferioare.
În mare parte din lume, eroziunea peisajului, inclusiv reducerea munților și construirea de câmpii, este provocată de curgerea apei. Pe măsură ce ploaia cade și se adună în cursurile de apă, procesul de eroziune nu numai că degradează terenul, dar produsele eroziunii devin ele însele uneltele cu care râurile sculptează văile în care curg. Materialele sedimentare erodate dintr-un loc sunt transportate și depozitate în altul, pentru a fi apoi erodate și redepuse iar și iar înainte de a ajunge în ocean. În locații succesive, câmpia riverană și canalul râului însuși sunt produse ale interacțiunii dintre debitul unui canal de apă și sedimentele aduse din bazinul hidrografic de deasupra.
Viteza de curgere a unui râu depinde în principal de panta și rugozitatea canalului său. O pantă mai abruptă determină o viteză de curgere mai mare, dar un canal mai aspru o diminuează. Panta unui râu corespunde aproximativ cu căderea țării pe care o traversează. În apropierea izvorului, frecvent în regiunile colinare, panta este de obicei abruptă, dar se aplatizează treptat, cu neregularități ocazionale, până când, traversând câmpiile din ultima parte a cursului râului, ea devine de obicei destul de ușoară. În consecință, râurile mari încep, de obicei, ca torenți cu debit foarte turbulent și se termină ca râuri cu debit ușor.
În timpul inundațiilor, râurile aduc mari cantități de sedimente, provenite în principal din dezintegrarea straturilor de suprafață ale dealurilor și versanților văilor de către ploi și din eroziunea albiei de către apele curgătoare. Ghețarii, înghețul și vântul contribuie, de asemenea, la dezintegrarea suprafeței Pământului și la alimentarea cu sedimente a râurilor. Puterea unui curent fluvial de a transporta materiale depinde în mare măsură de viteza sa, astfel încât torenții cu o cădere rapidă în apropierea izvoarelor râurilor pot căra în jos roci, bolovani și pietre mari. Acestea sunt măcinate treptat, prin uzură, în cursul lor de înaintare, în pietriș, pietriș, nisip și nămol și sunt transportate de râul principal spre mare sau împrăștiate parțial pe câmpiile plane în timpul inundațiilor. Dimensiunea materialelor depuse în albia râului devine mai mică pe măsură ce reducerea vitezei diminuează puterea de transport a curentului.
Încă din primele zile ale hidraulicii aplicate moderne, cercetarea inginerească a încercat să înțeleagă mai bine transportul sedimentelor. Deoarece particulele de sedimente sunt, în general, mai grele decât cantitatea de apă pe care o deplasează, principiul lui Arhimede nu a putut fi folosit pentru a explica faptul că sedimentele grele erau capabile să fie ridicate și transportate de apa curgătoare. Prin urmare, a fost necesară o altă explicație. Cercetările din secolul al XX-lea fac o distincție, în acest sens, între „încărcătura din pat”, pe de o parte, și „încărcătura în suspensie”, pe de altă parte. Prima este compusă din particule mai mari, care fie sunt rostogolite sau împinse de-a lungul albiei cursului de apă, fie „sar”, sau se saltă, de pe creasta unei ondulații pe alta dacă viteza este suficient de mare. Pe de altă parte, particulele mai mici, sedimentele în suspensie, odată ridicate și ridicate de apa în mișcare, pot rămâne în suspensie pentru perioade considerabile de timp și pot fi astfel transportate pe mai mulți kilometri.
.