Termenul „structuralism” poate fi aplicat oricărei analize care pune accentul pe structuri și relații, dar de obicei desemnează o școală de gândire europeană (în special franceză) din secolul al XX-lea care aplică metodele lingvisticii structurale la studiul fenomenelor sociale și culturale. Pornind de la ideea că fenomenele sociale și culturale nu sunt obiecte și evenimente fizice, ci obiecte și evenimente cu semnificație și că, prin urmare, semnificația lor trebuie să fie un punct central al analizei, structuraliștii resping analiza cauzală și orice încercare de a explica fenomenele sociale și culturale una câte una. Mai degrabă, ei se concentrează pe structura internă a obiectelor culturale și, mai ales, pe structurile subiacente care le fac posibile. Pentru a investiga cravatele, de exemplu, structuralismul ar încerca să reconstruiască (1) structura internă a cravatelor (opozițiile – larg/îngust, tare/subțire – care permit ca diferite tipuri de cravate să poarte semnificații diferite pentru membrii unei culturi) și (2) structurile sau sistemul „vestimentar” subiacent al unei anumite culturi (cum se leagă cravatele de alte articole de îmbrăcăminte și purtarea cravatelor de alte acțiuni codificate social).
Ferdinand de Saussure, fondatorul lingvisticii structurale, insistă asupra faptului că, pentru a studia limba, analiștii trebuie să descrie un sistem lingvistic, care constă în structuri, nu în substanță. Sunetul fizic al unui cuvânt sau al unui semn este irelevant pentru funcția sa lingvistică: ceea ce contează sunt relațiile, contrastele, care diferențiază semnele. Astfel, în codul Morse, punctul unui începător poate fi mai lung decât liniuța unui expert: relația structurală, distincția dintre punct și liniuță este ceea ce contează.
Pentru structuralism, punctul crucial este că obiectul analizei nu este corpul de enunțuri pe care lingviștii l-ar putea colecta, cel pe care Saussure îl identifică drept parole (vorbire), ci sistemul subiacent (la langue), un set de elemente formale definite în relație unele cu altele și care pot fi combinate în mod variat pentru a forma propoziții. Argumentând că analiza sistemelor de relații este modalitatea adecvată de a studia fenomenele umane, că lumea noastră nu este formată din lucruri, ci din relații, structuraliștii pretind adesea că oferă o nouă paradigmă pentru științele umane. În Franța, structuralismul a înlocuit existențialismul în anii 1960 ca mișcare filosofică publică. Din punct de vedere filosofic, susținătorii structuralismului au fost preocupați să îl distingă de fenomenologie.
.