Rocín in spagnolo significa un cavallo da lavoro o di bassa qualità, ma può anche significare un analfabeta o un uomo rozzo. Ci sono parole simili in inglese (rouncey), francese (roussin o roncin; rosse), portoghese (rocim), e italiano (ronzino). L’etimologia è incerta.
Il nome è un complesso gioco di parole. In spagnolo, ante ha diversi significati e può funzionare sia come parola a sé stante che come suffisso. Un significato è “prima” o “precedentemente”. Un altro è “davanti a”. Come suffisso, -ante in spagnolo è avverbiale; rocinante si riferisce a funzionare come, o essere, un rocín. “Ronzinante”, quindi, segue il modello di Cervantes di usare parole ambigue e polivalenti, che è comune in tutto il romanzo.
Il nome di Ronzinante, quindi, significa il suo cambiamento di status dal “vecchio ronzino” di prima al “primo” destriero. Come Cervantes descrive la scelta del nome di Don Chisciotte: nombre a su parecer alto, sonoro y significativo de lo que había sido cuando fue rocín, antes de lo que ahora era, que era antes y primero de todos los rocines del mundo-“un nome, per il suo pensiero, alto, sonoro, e significativo della sua condizione di scribacchino prima di diventare quello che ora era, il primo e il più importante di tutti gli scribacchini del mondo”.
Nel capitolo 1, Cervantes descrive l’attenta scelta del nome del suo destriero da parte di Don Chisciotte:
Quattro giorni furono passati a pensare a quale nome dargli, perché (come disse a se stesso) non era giusto che un cavallo appartenente a un cavaliere così famoso, e con tali meriti propri, fosse senza un nome distintivo, e si sforzò di adattarlo in modo da indicare ciò che era stato prima di appartenere a un cavaliere errante, e ciò che era poi.”