Rocín betekent in het Spaans een werkpaard of een paard van lage kwaliteit, maar kan ook een ongeletterde of ruwe man betekenen. Er zijn soortgelijke woorden in het Engels (rouncey), Frans (roussin of roncin; rosse), Portugees (rocim), en Italiaans (ronzino). De etymologie is onzeker.
De naam is een complexe woordspeling. In het Spaans heeft ante verschillende betekenissen en kan zowel als zelfstandig woord als als achtervoegsel functioneren. Een betekenis is “voor” of “eerder”. Een andere is “voor”. Als achtervoegsel is -ante in het Spaans bijwoordelijk; rocinante verwijst naar het functioneren als, of het zijn, van een rocín. “Rocinante’ volgt dus het patroon van Cervantes’ gebruik van dubbelzinnige, meervoudige woorden, dat in de hele roman voorkomt.
Rocinante’s naam betekent dus dat hij van status is veranderd, van de ‘oude zeur’ van voorheen tot het ‘voorste’ ros. Zoals Cervantes Don Quichot’s naamskeuze beschrijft: nombre a su parecer alto, sonoro y significativo de lo que había sido cuando fue rocín, antes de lo que ahora era, que era antes y primero de todos los rocines del mundo-“een naam, in zijn denken, verheven, sonore, en significant van zijn toestand als een hack voordat hij werd wat hij nu was, de eerste en belangrijkste van alle hacks in de wereld”.
In hoofdstuk 1 beschrijft Cervantes Don Quichot’s zorgvuldige naamgeving van zijn paard:
Vier dagen werden besteed aan het bedenken van de naam die hij hem zou geven, want (zoals hij tegen zichzelf zei) het was niet juist dat een paard van een ridder zo beroemd, en iemand met zulke eigen verdiensten, zonder een onderscheidende naam zou zijn, en hij probeerde het zo aan te passen dat het aangaf wat hij was geweest voordat hij tot een ridder-errende behoorde, en wat hij toen was.”