Nota del redattore: In questa serie settimanale, LiveScience esamina gli aspetti scientifici della stagione estiva.
Uno dei più grandi piaceri estivi per il fortunato frequentatore della spiaggia è ascoltare lo sciabordio ritmico delle onde dell’oceano. Un certo numero di fattori alimenta questo fenomeno che induce alla trance, ma il generatore più importante dell’attività delle onde locali è in realtà il vento.
“Il principale motore o causa delle onde è il vento”, ha detto Wayne Presnell, un meteorologo del National Oceanic and Atmospheric Administration’s National Weather Service Marine and Coastal Services Branch.
Presnell ha spiegato che la velocità e la durata del vento aiutano a determinare la dimensione e la frequenza delle onde oceaniche. Un altro fattore è chiamato “fetch”, che si riferisce all’estensione dell’acqua su cui soffia la brezza, e più lungo è il fetch, più energia può accumulare un’onda.
“Il fetch ha qualche effetto sulle onde in spiaggia”, ha detto Presnell, “ma per lo più quelle che si vedono giocare sono generate dal vento locale e dalla velocità del vento per quel giorno.”
Vedere l’azione delle onde
Per avere un senso delle onde create dal vento, basta soffiare su una ciotola di liquido, per esempio. Una serie di onde seguirà il percorso della tua espirazione
Anche quando il vento soffia verso il mare, le onde arrivano comunque a riva come risultato della forma dei bacini oceanici.
“Questo è il movimento generale dell’oceano, se vuoi – spinge l’acqua verso la riva,” ha detto Presnell. Immaginate lo sbattimento in una vasca da bagno, ha spiegato Presnell: Quando una certa forza viene aggiunta all’acqua, lo sloshing si dirige verso il bordo della vasca e poi entra in un movimento avanti e indietro.
Formando un frangente
L’onda visibile sopra il livello dell’acqua è in realtà solo una parte dell’onda; l’onda si estende giù attraverso la colonna d’acqua fino al fondo dell’oceano.
Le onde iniziano nell’oceano profondo e aperto come una forma relativamente verticale, dice Presnell. Come un’onda viaggia verso la riva, però, la parte inferiore dell’onda trascina lungo il fondo dell’oceano.
La parte superiore dell’onda sopra la linea dell’acqua inizia a muoversi più velocemente del resto dell’onda. Come la profondità dell’oceano diminuisce più vicino alla riva, il trascinamento sul fondo dell’onda diventa più forte, e la parte superiore dell’onda comincia a inclinarsi in avanti.
A un certo punto, l’onda si inclina abbastanza da arricciarsi, creando quello che viene chiamato un frangente e mostrando la caratteristica forma rotolante di un’onda che si infrange, ha spiegato Presnell.
L’area tra la riva e la prima linea di onde che si infrangono sulla spiaggia è conosciuta come la zona di surf. “La zona di surf è dove le persone fanno la maggior parte delle loro attività, come la pesca e il nuoto – è dove la maggior parte delle persone vanno e si divertono in spiaggia”, ha detto Presnell a LiveScience.
Guarda fuori per i rips
Tutta quell’acqua dell’oceano gettata sulla spiaggia dalle onde deve rifluire fuori. Questo deflusso non avviene in modo uniforme, perché l’acqua tornerà in mare dove è più facile farlo, come attraverso una rottura o un’immersione in banchi di sabbia al largo, o vicino a un molo o un pontile.
In queste situazioni, si possono sviluppare forti “correnti di strappo” che mettono i bagnanti a rischio di annegamento.
“Quando l’acqua sale sulla riva perde slancio ed energia e deve tornare verso l’oceano”, ha detto Presnell. “Una corrente di strappo è causata quando alcune cose sul fondo dell’oceano incanalano l’acqua in un flusso stretto.”
Le correnti di strappo spesso appaiono più spumose o più scure dell’acqua circostante, il che aiuta i nuotatori (e i bagnini) a individuarle.
Per sfuggire a una corrente di strappo, i nuotatori non dovrebbero cercare di nuotare direttamente verso la riva, perché combatteranno la corrente e si stancheranno. Invece, i nuotatori dovrebbero cercare di liberarsi dalla stretta corrente di rip spostandosi parallelamente o diagonalmente verso la riva. Allertare un bagnino, se uno è in servizio, è anche una buona idea.
“Urla per chiedere aiuto e attira l’attenzione su di te”, ha detto Presnell. “Poi fai del tuo meglio per tornare a riva nuotando parallelamente o con un angolo dove non senti la resistenza.”
Prima di divertirti tra le onde, consulta un bagnino o un’altra fonte di informazioni sulla spiaggia per ottenere informazioni sulle condizioni di quel giorno e se sono previste correnti di strappo.
“La prima cosa da fare o da ricordare è controllare le condizioni dell’oceano prima di andarci”, ha detto Presnell. “Sapere in cosa ti stai cacciando prima di entrarci”.
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